在1915年，卡尔·史瓦西（Karl Schwarzschild，有时被译为卡尔·史瓦兹旭尔得）在研究广义相对论时，针对球状物质分布提出了一个重要的理论解，这个解揭示了可能存在的一个物理现象——黑洞。史瓦西半径，作为这一理论的关键参数，是不自转、球对称物体重力场的精确描述，由爱因斯坦方程所预测。
根据广义相对论，当一个重力天体的半径小于史瓦西半径时，其引力场强大到足以导致天体发生坍塌。在史瓦西半径以下，时空弯曲得如此极端，以至于任何射线，无论来自哪个方向，都会被吸引至天体中心。由于物质无法超越光速，任何物质，包括构成重力天体的物质，都将不可避免地塌陷，形成一个理论上密度无穷大的重力奇点。
史瓦西半径标志着一个物体转变为黑洞的界限。在这个半径内的物体，包括光，都无法逃脱，因此被称为“黑洞”。对于不自转的黑洞，史瓦西半径定义了一个视界，任何东西进入后都将被永久困住。例如，银河系中心的超大质量黑洞的史瓦西半径大约是780万千米，而一个密度等于临界密度的球体，其史瓦西半径则与我们可观测宇宙的半径相当。
史瓦西半径是任何具重力的质量之临界半径。在物理学和天文学中，尤其在万有引力理论、广义相对论中它是一个非常重要的概念。1916年卡尔·史瓦西首次发现了史瓦西半径的存在，他发现这个半径是一个球状对称、不自转的物体的重力场的精确解。 一个物体的史瓦西半径与其质量成正比。太阳的史瓦西半径约为3千米，地球的史瓦西半径只有约9毫米。