琉球群岛，日语作Ryukyu-Shoto，亦称南西（萨南）诸岛(Nansei-Shoto,日语作Nansei-Shoto)。也叫琉球冲绳(Ryukyuan Okinawa)，自日本南部的九州岛往西南延伸约1,100公里(700哩）到台湾东北，是东海（西）与菲律宾海（东）的分界线。
琉球群岛在元、明、清时为独立国家，其中明清时为中国的附属国。
琉球之名的来源有两种说法：
其一，是“台湾”说 。公元6世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。行至今日与那国岛（今钓鱼岛西南170公里）时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。
唐朝编纂隋书时，为避帝王龙讳，将该地更名为流求，一说流求是指台湾。至朱元璋时期，将该地美名为琉球，意为琉璃玉和珍珠球，可见其壮丽奇绝的景色。
其二，是“留求”说。日本承和二年（835）唐大和九年日本僧人真济所编的《性灵集》中称琉球为“留求”，意为人在大海中漂泊时欲求的驻留之地。读作“RYUKYU”。
实际上“留求”的称法和释义最早源于日本推古天皇时期（即中国的隋朝时期）的日本百济僧人。后因鉴真东渡、逗留此岛，之后“留求”，亦说为了追求而留下来。
日本的《唐大和上东征传》在天平胜宝五年（753）条载：立志东渡弘扬佛教的鉴真和尚所乘坐的船“廿一日戊午，第一第二舟 同到阿児奈波岛”，并在岛上逗留半个多月。“阿児奈波”在日语中读作“OKNAWA" 即现在的冲绳岛。
扩展资料：
“台湾”一名源于居于今台南安平的平埔族原住民西拉雅族“台窝湾”社的社名，意为滨海之地，并取全称中的“台”字作为简称。明朝万历年间官方正式启用“台湾”一词。
右图上方为“台湾”名称的繁体汉字正式书写，在台湾地区官方“国书”、文件和教科书等正式场合中使用； 下方的书写多用于民间与媒体。
春秋战国时期称台湾为“岛夷”； 秦朝称“瀛州”； 三国时期称“夷洲”； 隋朝至元朝称“流求”。 明朝中期以后民间对台湾的称呼很多，如“鸡笼”（指台湾北部）、“北港”（台湾西部沿海的通称）、“大员”、“台员”、“台窝湾”（指今台南安平地区附近），官方称为“东番”。 郑成功改称“东都”，后郑经改为“东宁”。
清朝更名为“台湾”，并设置台湾府，隶属于福建省，这是台湾的正式定名。 而台湾由于物产丰富，又称“宝岛”。台湾地区在部分国际场合的代称为“中华台北”。
葡萄牙人称台湾为“福尔摩沙”（Formosa），源于葡萄牙语Ilha Formosa，意为“美丽之岛”，在1950年代前是欧美对台湾的主要称呼。 日本古代曾称台湾为“高砂”、“高砂国”、“高山国”。
台湾不叫琉球。