我们在晴朗的夜晚看到的星星，其实并不意味着什么，它们只不过是宇宙中一些能发光的物体而已。然而还有一些星体不发光，但它们却有着更为重大的意义。天文学家把天文观测器发射到空中，去研究太空中看不见的光线。在发回的X射线宇宙照片中，可以看出那些从前被认为“消失”了的星体仍旧存在于宇宙中并且放出强烈的宇宙射线，其强烈程度甚至比太阳这样的恒星体还要强。这也证明了长久以来一个怪异的设想：看不见的“黑洞”真真实实地存在于宇宙中。
宇宙中大部分星系，包括我们居住的银河系的中心都隐藏着一个超大质量黑洞。这些黑洞质量大小不一，从100万个太阳质量到100亿个太阳质量不等。
天文学家们通过探测黑洞周围吸积盘发出的强烈辐射推断这些黑洞的存在。物质在受到强烈黑洞引力下落时，会在其周围形成吸积盘盘旋下降，在这一过程中势能迅速释放，将物质加热到极高的温度，从而发出强烈辐射。黑洞通过吸积方式吞噬周围物质，这可能就是它的成长方式。
观测结果还显示，出现在宇宙年龄仅为12亿年时的活跃黑洞，其质量要比稍后出现的大部分大质量黑洞质量小10倍。但是它们的成长速度非常快，因而现在它们的质量要比后者大得多。那些最古老的黑洞，它们的质量仅为太阳的100～1000倍，这些黑洞的形成和演化可能和宇宙中最早的恒星有关。天文学家们还注意到，在最初的12亿年后，这些被观测到的黑洞天体的成长期仅仅持续了1亿～2亿年。
黑洞