通常大型极地动物都是靠两个方面的特点来适应严酷的自然环境的。
一是细密厚实的皮毛或羽毛。如
北极熊、北极狐等，在寒冷的冬季会换上一身细密厚实的毛，特别是紧贴着皮肤表面会长出一层极细密的绒毛，使冷空气难以接触到皮肤表面，增强了抵御严寒的能力。而南极的企鹅全身的羽毛呈重叠、密接的鳞片状，表面还有一层油脂。这种特殊的
羽衣，不但海水难以浸透，就是气温在零下近百
摄氏度，也休想攻破它保温的防线。
二是有厚实的皮下脂肪层，能够保温御寒。极地动物皮肤下面大都有一层很厚的脂肪层，导热能力很差，能够使体内的热量流失。极地动物在暖季食物充足时会拚命地大吃大喝，把自己养得胖胖的，积累出厚厚的皮下脂肪层。到冬季来临时，这层脂肪层一是可以保暖，二是可以在漫长的冬季缺乏食物时作为能量来源。比如北极熊，冬季来临时的体重可以达到春季时体重的2倍，缺少的体重都是消耗了的脂肪。在极地生活的海豹、
海象、鲸等，也具有非常厚的脂肪层。