行为主义只研究外在的可观察的行为，试图解释行为变化是如何受环境影响而发生的。行为主义信奉教育万能论和环境决定论。认为人的一切行为都是在后天环境影响下形成的。著名行为主义倡导者华生曾经说过这样的一段名言；给我一打健全的婴儿和让我可以用来培育他们的特殊世界，我就可以保证随即选出任何一个，不问他的才能、倾向、本领、父母的职业和种族如何，把他训练成为任何选定类型的人物，如医生、律师、艺术家、大商人，甚至乞丐或小偷。在行为主义看来，行为变化的实质是刺激-反应联结的形成，如刺激“4*6”和反应“24”之间形成联结；在行为之后出现的事件（即后果）被看作强化，例如，当老师向一个学生提问“4*6＝？”，学生回答24，老师说“很好，你答的很对”，这就是强化。在
行为主义学习理论中，强化是一个十分关键的概念，凡是能增强反应概率的事件都叫强化物。对行为主义者来说，对强化的控制就意味着对行为的控制，对目标行为进行强化是学习的关键。 行为主义后期的另一著名代表人物是美国
心理学家斯金纳。他明确指出，任何集体当前的行为结果都会改变其未来的行为。例如，当一个学生在课堂上积极举手发言，并获得老师的当众表扬时，他以后积极举手发言的行为就会越来越多。这一原理不仅适用于动物训练，也适用于人类各种行为包括社会行为的塑造和校正。由于行为主义能够解决一些实际问题，直到现在，在行为矫正、心理治疗以及
教学设计方面仍然发挥着重要作用。
行为主义理论的教学遵循的过程是：首先选择终点行为，即
教学目标，越具体越好；其次，了解学生的起点行为，即目前能做什么，已经知道什么；第三，步调划分，就是将知识划分成若干小步，步子的大小因学生的能力而异；第四，呈现小步任务给学生，对学生在每一小步上的反应予以反馈和强化，直到学生达到教学目标为止。这种
教学模式被称为
程序教学。
认知主义学习理论
认知学习理论特别关心学习时学习者头脑内部所发生的事。他们把学习看作是大脑对信息进行加工的过程，认为学习是由
接收、短期存储、编码、长期存储以及提取信息等几部分构成。认知理论家们关心知识的认知结构或系统，关心建立和改变这些结构的过程。在认知主义理论看来，教学不是知识的“传递”，而是学生积极主动的“获得”。认知主义理论家认为，学生是一个积极的信息加工者——他们积极地做出选择、注意等反应；积极地组织已经知道的信息实现信息的学习；积极地寻求相关信息来解决问题。教师要为学生创造良好的条件激发学生的
学习动机，提供合理的学习策略，从而促进学生的学习。