2004年8月3日，海南省人大常委会副主任王厚宏在海南省人大常委会上宣布，副省长李礼辉已辞去海南省政府职务，调任中国银行行长。业界一致认为，这一调动，是为中国银行（集团）股份公司的成立做准备。
李礼辉是在2002年9月被调往海南省任副省长、主管金融和旅游业的。之前他担任工商银行副行长。可以说，李礼辉实际上是重归本行。
李礼辉在工行整整工作了18年。1977年，李礼辉毕业于厦门大学财政金融专业。后进入人民银行福建省分行，并在1984年担任人民银行福建省分行办公室副主任。
也就是这一年，工商银行从人民银行分离出来，李礼辉被分到工商银行福建分行，担任过办公室副主任和主任。
工商银行收购厦门国际银行后，李礼辉开始担任这家银行的常务董事，并被派驻香港，任工商国际金融有限公司副董事长兼副总经理。在香港的这段时间，李对海外金融体系和资本市场的了解日趋全面和深入。
1989年，李礼辉开始担任工商银行福建省分行副行长。1992年，工商银行准备在新加坡开设第一家海外分支机构，由于李礼辉此前的香港工作经历，工商银行委任李礼辉担任工商银行驻新加坡首席代表。李礼辉率领一个团队，一手创办了工商银行新加坡分行。
新加坡分行创办成立，李礼辉的业务能力更受赏识。1993年，他被调到工商银行总行任国际业务部总经理。1994年，42岁的李礼辉被提拔为工商银行副行长。
1999年，工商银行收购香港友联银行，李礼辉协同工行行长姜建清共同制订了收购计划，并参与对友联银行的重组，由于重组成功，李礼辉的能力为海外金融界所熟知。2000年香港友联银行改组成工银亚洲，姜建清任董事长，李礼辉担任副董事长。
由于中行是四大国有商业银行中海外业务最深最广的一家，李礼辉在香港和新加坡工作数年，堪称上佳人选。但另一方面，如今中国银行面临重组上市，李礼辉此次进入的，已决不是他原先离开时的国有商业银行的旧态。因此，如何酿好中行重组上市这坛酒，将是其入旧行，履新职的最大的考验。
