人们通常认为今天的感恩节菜单起源于通常被称为“第一个感恩节”的事件。确实有证据表明 1621 年底普利茅斯殖民地（现在的马萨诸塞州）的朝圣者定居者和万帕诺亚格人共享了一顿饭。但没有迹象表明供应火鸡。对于肉类，万帕诺亚格人带来了鹿，而朝圣者则提供了野生“家禽”。严格来说，这种“家禽”可能是该地区的土生土长的火鸡，但历史学家认为它可能是鸭子或鹅。
更重要的是，朝圣者似乎并不认为这顿饭是值得特别纪念的里程碑。除了普利茅斯殖民者爱德华·温斯洛写的一封信之外，没有任何 17 世纪的文献提及它。对于朝圣者来说，感恩秋收并不是一个新概念。作为源于欧洲丰收节和基督教宗教仪式的传统，“感恩节”在新英格兰的殖民者中相当普遍。在整个美国殖民时代，社区举行了自己的非官方感恩节庆祝活动，很少有人将它们与普利茅斯定居者联系起来。
然而，到 19 世纪之交，火鸡已成为这种场合的流行菜肴。这有几个原因。首先，这只鸟相当多。一位专家估计，在欧洲接触时，美国至少有 1000 万只火鸡。其次，家庭农场的火鸡几乎总是可以屠宰的。虽然活的母牛和母鸡只要分别产奶和产蛋就很有用，但饲养火鸡通常只是为了它们的肉，因此很容易被杀死。第三，一只火鸡通常足够养活一个家庭。
尽管如此，火鸡还不是感恩节的代名词。有些人认为查尔斯·狄更斯的《圣诞颂歌》支持了火鸡作为节日大餐的想法。但另一位作家莎拉·约瑟夫·黑尔可以说扮演了更重要的角色。在她 1827 年的小说诺斯伍德 中，她用了一整章来描述新英格兰的感恩节，烤火鸡“放在桌子的头上”。大约在同一时间，她还开始竞选将感恩节定为美国的国定假日，她认为这将有助于在国家摇摇欲坠的情况下实现内战的统一。亚伯拉罕·林肯 (Abraham Lincoln) 发表总统宣言，她的努力终于得到回报。
随着感恩节成为美国的官方节日，围绕它形成了一个民族神话。一本朝圣者作品集将温斯洛描述的这顿饭称为“第一个感恩节”。虽然温斯洛没有具体提到火鸡，但他的殖民者威廉布拉德福德在 重印的一本杂志中提到了那年秋天普利茅斯的“野生火鸡大商店”。 不久之后，朝圣者、火鸡、感恩节成为美国学童教育不可分割的组成部分。
从更实际的角度来看，火鸡也仍然相对便宜。尽管野火鸡在 20 世纪初被认为濒临灭绝，但其种群数量再次达到数百万。此外，现代育种实践有助于使火鸡比以往任何时候都更大、更便宜，从而确保它们在感恩节餐桌上继续占有一席之地。