然而，甘肃挖出一座古墓，出土文物在颠覆蔡伦造纸的历史之余，却又提出了另一个问题：在战国时代，中国就已经有了纸张？
1986年，在甘肃天水北道区放马滩，考古专家发现了一些古墓。在5号古墓中，考古专家有了震惊世界的发现：出土了一张纸质地图（见下图），这是世界上最早的用于书写的纸张实物。
当时，这一西汉天水放马滩纸地图位于墓主胸部，由于受潮地图呈现碎块状，没有办法完美复原。但从纸张表面来看，纸面光滑平整，纸质薄软而有韧性，结构紧密，表面有一些细纤维渣。显然，说明当时已有不错的造纸工艺了。
更为惊人的是，专家学者经过研究，有两个重大发现：这一纸质地图出现于秦晚期至西汉初年，最迟西汉初年；通过对这一地图的研究，根据纸张工艺技术的发展规律推测，中国最早的纸张，应该出现于战国时代。
毫无疑问，这一结论颠覆了蔡伦造纸的历史，说明早在蔡伦之前200多年，中国就已经有了造纸技术，只是当时技术一般，所以没能大范围推广应用，蔡伦只是改进造纸术。但专家推测认为中国最早的纸张，出现于战国年代，这一结论是不是靠谱呢？
其实，专家这一推测不仅靠谱，甚至可能有所保守！至于保守的原因，就在于没有确切的考古证据。
公元前221年，秦始皇一统中国，结束了持续200多年的战国时代。但公元前202年，刘邦建立汉朝。可见，从战国到西汉，实际只有20余年的时间差，非常短暂。所以，从技术发展角度来看，西汉天水放马滩纸地图的出现，说明造纸术很可能出现于战国时代。
然而，中国南方的一些考古发现，却可能将中国造纸术的出现时间，向前大大推进。
自上世纪90年代，考古专家在环珠江口包括香港、深圳等区域，出土了大量石拍。其中，在深圳的咸头岭遗址，更是出土了不同时期的石拍，距今有6800多年。这些石拍的作用，主要是用于制作树皮布（见下图，身上穿的就是树皮衣）。如今，海南黎族还有古老的传承，一些老人还会制作树皮布，穿着树皮衣。
众所周知，纸张的主要成分，其实就是植物纤维。树皮经过石拍使劲拍打之后，就是留下植物纤维。两者有共同之处，所以在这一过程中，古人可能就已经发明了纸。
当然，由于没有确切的考古证据，所以无法说明中国造纸术早于战国年代，但南方的树皮布和石拍出现，却说明了纸张和树皮布之间，很可能存在千丝万缕的联系。
树皮布在植物上采用构树(楮树)、榕树等，前者也是中国造纸所采用重要的植物。树皮布和造纸有相似的拍打和加工工具......我们认为，作为中国古代四大发明之一的纸张，很大可能是起源于中国南方，和树皮布文化有密切关系。
对于树皮布和纸张的关系，香港学者邓聪这么评价。如果证实了造纸术源于树皮布，那么造纸术的出现时间，还真有可能大幅度向前推进，甚至春秋时代就有纸张也不稀奇。
只是由于纸张保存不易，所以不少纸张消失了，唯独少量纸张保存了下来，比如西汉天水放马滩纸地图，以及可能还埋在地下等待发现的纸张。