导体中电流强弱的改变会产生无线电波。利用这一现象，通过调制可将信息加载于无线电波之上。当电波通过空间传播到达收信端，电波引起的电磁场变化又会在导体中产生电流。通过解调将讯息从电流变化中提取出来，就达到了资讯传递的目的。
无线电波在加速时由带电粒子辐射。无线电波的自然来源包括闪电和地球大气中其他自然过程产生的无线电噪声，以及太阳、星系和星云等太空中的天文无线电源。所有温暖的物体都会辐射高频无线电波（微波），作为其黑体辐射的一部分。
无线电波是由随时间变化的电流人工产生的，由电子在称为天线的特殊形状的金属导体中来回流动组成。一种称为无线电发射器的电子设备向天线施加振荡电流，天线以无线电波的形式辐射功率。无线电波由连接到无线电接收器的另一根天线接收。
当无线电波撞击接收天线时，它们会来回推动金属中的电子，从而产生微小的振荡电流，接收器可以检测到这些电流。
从量子力学来看，与光等其他电磁辐射一样，无线电波也可以被视为称为光子的不带电基本粒子流。
在发射无线电波的天线中，天线中的电子以称为无线电光子的离散数据包的形式发射能量，而在接收天线中，电子以无线电光子的形式吸收能量。天线是光子的相干发射器，就像激光一样，所以射电光子都是同相的。
传播特性
无线电波比其他电磁波更广泛地用于通信，主要是因为它们具有理想的传播特性，这源于它们的大波长。 无线电波能够在任何天气、树叶和大多数建筑材料中穿过大气层，并且通过衍射可以绕过障碍物，并且与其他电磁波不同，它们往往会被比其更大的物体散射而不是吸收波长。
无线电传播的研究，即无线电波如何在自由空间和地球表面上移动，对于实际无线电系统的设计至关重要。通过不同环境的无线电波经历反射、折射、偏振、衍射和吸收。不同频率在地球大气中经历这些现象的不同组合，使得某些无线电波段比其他波段更适用于特定目的。