病原微生物可分为三类：第一类是非细胞型微生物：病毒属于这类微生物。其体积微小没有典型的细胞结构，没有产生能量的酶系统，只能在宿主活细胞内生长繁殖。第二类是原核细胞型微生物：这类微生物仅有核质、无核膜或核仁，细胞器不完善，包括细菌、支原体、立克次体、衣原体、螺旋体和放线菌。第三类是真核细胞型微生物：这类微生物细胞核分化程度高，有核膜、核仁和染色体，细胞质内细胞器完整。真菌属于这类微生物。
细菌和病毒个体微小。细菌一般以微米为其测量单位，肉眼不能看见，必须借助光学显微镜才能观察到。
（1）细菌：用普通光学显微镜观察细菌，需使用放大800～1000倍的镜头才能看清。按其外形可分为球菌、杆菌、螺形菌三大类。球菌根据其菌细胞分裂(cell pision)平面及分裂后排列方式的不同又可分为双球菌（如脑膜炎双球菌）、链球菌（如溶血性链球菌）、四联球菌、八叠球菌以及葡萄球菌等。杆菌，如大肠杆菌(Escherichia coli)、痢疾杆菌、白喉杆菌、百日咳杆菌。螺形菌菌体弯曲，可分为二类：弧菌菌体有一个弯曲，呈弧形或逗点状，如霍乱弧菌；螺菌菌体较长而硬，有几个弯曲，如鼠咬热螺菌。
（2）病毒：比细菌更微小，以 纳米 （nm）为测量单位，除了较大的痘病毒其直径约为300nm，能勉强在光学显微镜下观察到其病毒颗粒外，其他绝大多数病毒均小于150nm，已超出普通光镜的分辨范围，因此，要用电子显微镜放大几千到几万倍才能看见。病毒大多数为球形或近似球形，少数为杆状（如烟草花叶病毒），或丝状（如流感病毒），砖块状（如痘病毒）或者蝌蚪状（如噬菌体）。
在适当的条件下，细菌从外界环境吸收营养，一是通过分解代谢获得原料和能量，二是通过合成代谢合成本身的菌体成份，维持细菌的生长繁殖。
细菌能够生长繁殖，首先需要充足的营养，如水分、蛋白质、糖类、脂肪和钠、钾、钙等无机盐，还有各种生长因子如维生素B、氨基酸等。还需要合适的酸碱度，一般在中性或弱碱性（pH7．2～7．66）时，细菌的酶活性最强。不同的细菌对温度的要求也不同，在长期进化过程中，致病菌已适应人体环境，因此，多数致病菌最适于人体的温度（37℃）。
细菌生长繁殖还需要气体，主要是氧和二氧化碳。需氧菌要供给氧气，而厌氧菌则要在无氧环境中才能生长。
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