美国国防部认为，如果仅有一个集中的军事指挥中心，万一这个中心被原苏联的核武器摧毁，全国的军事指挥将处于瘫痪状态，其后果将不堪设想，因此有必要设计这样一个分散的指挥系统——它由一个个分散的指挥点组成，当部分指挥点被摧毁后其它点仍能正常工作，而这些分散的点又能通过某种形式的通讯网取得联系。
第一阶段
1969年11月，美国国防部高级研究计划管理局（ ARPA 全称： Advanced Research Projects Agency ）开始建立一个命名为ARPAnet的网络，但是只有4个结点，分布在洛杉矶的加利福尼亚州大学洛杉矶分校、加州大学圣巴巴拉分校、斯坦福大学、犹他州大学四所大学的4台大型计算机。选择这四个结点的一个因素是考虑到不同类型主机联网的兼容性。对arparnet发展具有重要意义的是它利用了无限分组交换网与卫星通信网。通过专门的接口信号处理机(IMP)和专门的通信线路，相互连接把美国的几个军事及研究用电脑主机联接起来。起初是为了便于这些学校之间互相共享资源而开发的。ARPANET采用了包交换机制。
第二阶段
到了1975年，arpanet已经连入了100多台主机，并结束了网络试验阶段，移交美国国防部国防通信局正式运行。在总结第一阶段建网实践经验的基础上，研究人员开始了第二代网络协议的设计工作。这个阶段的重点是网络互联问题，网络互连技术研究的深入导致了TCP/IP协议（中译名为传输控制协议/因特网互联协议）的出现与发展。到1979年，越来越多的研究人员投入到了tcp/Ip协议的研究与开发之中。
第三阶段
70年代协议成功的扩大了数据包的体积，进而组成了互联网。
1983年，ARPA和美国国防部通信局研制成功了用于异构网络的TCP/IP协议，美国加利福尼亚伯克莱分校把该协议作为其BSD UNIX（是加州大学伯克利分校软件组作的操作系统）的一部分，使得该协议得以在社会上流行起来，从而诞生了真正的Internet（互联网）。
第四阶段
1986年，美国国家科学基金会(NationalScienceFoundation，NSF)利用ARPAnet发展出来的IP的通讯，在5个科研教育服务超级电脑中心的基础上建立了NSFnet广域网。由于美国国家科学基金会的鼓励和资助，很多大学、政府资助的研究机构甚至私营的研究机构纷纷把自己的局域网并入NSFnet中。
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