一般把中国文字的书写形式分为篆、隶、草、行、楷五大类书体，每一大类中又可细分。
篆书是大篆、
小篆的统称。笔法瘦劲挺拔，曲线较多，直线较少。起笔有方笔、圆笔，也有尖笔，收笔“悬针”较多。大篆指
金文、籀文、六国文字，它们保存着古代
象形文字的明显特点。小篆也称“秦篆”，是
秦国的通用文字，大篆的简化字体，其特点是形体均匀齐整、字体较籀文容易书写。
隶书，有秦隶、汉隶等，一般认为由篆书发展而来，字形多呈宽扁，横画长而竖画短，讲究“蚕头燕尾”、“一波三磔”。隶书是篆书的化繁为简，化圆为方，化弧为直。
草书，有广狭二义。广义的，不论年代，凡写的潦草的字都算作为草书。狭义的，即作为一种特定的字体，形成于汉代，是为了书写简便在隶书基础上演变出来的。大约从
东晋时代开始，为了跟当时的新体草书相区别。把汉代的草书称作章草。新体草书相对而言称作今草，其又分大草（也称狂草）和小草，在狂乱中觉得优美。正如李志敏所说：“临于池，酌于理，师于物，得于心，悟于象，然后始入草书妙境。 ” 草书由于字形太简单，彼此容易混淆，所以不能像隶书取代篆文那样，取代隶书而成为主要的字体。
行书，是一种书法统称，分为
行楷和行草两种。它在楷书的基础上发展起源的，是介于楷书、草书之间的一种字体，是为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的。“行”是“行走”的意思，因此它不像草书那样潦草，也不像楷书那样端正。实质上它是楷书的草化或草书的楷化。楷法多于草法的叫“行楷”，草法多于楷法的叫“行草”。行书实用性和艺术性皆高，而楷书是文字符号，实用性高且见功夫；相比较而言，草书则是艺术性高，但是实用性显得相对不足。行书是介于楷、草间的一种书体。写得比较放纵流动，近于草书的称行草；写得比较端正平稳，近于楷书的称行楷。大小相兼。就是每个字呈现大小不同，存在着一个字的笔与笔相连，字与字之间的连带，既有实连，也有意连，有断有连，顾盼呼应。
楷书，也叫
正楷、真书、
正书、小楷。由隶书逐渐演变而来，更趋简化，横平竖直。《辞海》解释说它“形体方正，笔画平直，可作楷模”。这种汉字字体端正，就是现代通行的汉字手写正体字。