我们知道,现代的犬科动物是斗不过猫科的,即使最大的犬科——狼,也比狮、虎、豹小得多。那么,犬科家族在史前有没有出现过异常强大的种类,可与大型猫科动物相匹敌呢?
现存最大的犬科动物:马更些狼
恐狼是犬属里已灭绝的一种大家伙,也是有史以来最大的犬亚科动物。它的体型比今天最大的灰狼亚种——马更些狼还要大一些。马更些狼主要分布在加拿大西部,体重在40-50千克。恐狼的身体线性尺寸和马更些狼相似,但肢体更粗壮。专家估计西部恐狼的平均体重有60千克,而东部恐狼可达68千克,两个亚种以北美大陆分水岭(落基山脉-西马德雷山脉一线)为界。
恐狼和灰狼是近亲,它们的共同祖先是200多万年前生活在今天我国河北省境内的直隶狼。直隶狼主要有两个后代,一为灰狼,二为安布鲁斯特狼。更新世早期,安布鲁斯特狼忽然迁往北美,并一直居住在这里,后演化成恐狼。稍晚一些,灰狼也进入北美。
马更些狼(左)和恐狼(右)的骨架对比
与灰狼相比,恐狼的脚较小,而脑袋更大。经学者测算,即使放到同体重,恐狼的咬力也比现存任何一种犬科动物都要大,胜过狼、豺和非洲野犬。恐狼的裂齿也比现代灰狼更发达,切割肉的能力更强,这意味着它的肉食性也更强。恐狼如它的名字一样,是一种可怕的掠食者。
在更新世晚期和全新世早期(距今12.5万年前至9500年前),恐狼与短面熊、刃齿虎、北美狮一起生活在北美大陆上。它以野马、骆驼、叉角羚、野牛、地懒以及猛犸象和乳齿象的幼体为食,其中最主要的猎物是野马。
恐狼复原图
距今1.2万年前,寒冷的更新世结束,温暖的全新世开始,众多大型兽类因不能适应环境剧变而纷纷灭绝,恐狼就是其中一员。不过,恐狼可能比其他大型食肉兽坚持得更久一些,一些化石记录显示,它们生存到了距今9500年前。恐狼的灭绝也为灰狼占领北美大陆腾出了空间。
现存犬科动物都属于犬亚科,又分犬族和狐族两大支。而在史前,犬科还有恐犬亚科、黄昏犬亚科两大类群。其中,恐犬亚科的最大者——海德尼上犬,体型尤胜过恐狼。这种庞大的史前犬科动物体重可达90-130千克,远在花豹之上。考虑到犬类本就身材高挑,这种巨犬给人的震撼感恐怕不亚于狮、虎。
海德尼上犬(后)和灰狼(前)体型对比
海德尼上犬同样生活在北美,但比恐狼早1500万年。它与郊熊和巴博剑齿虎共享同一片领地,以骆驼、野马、叉角羚、西猯和小犀牛为食。
与今天的犬科相比,上犬的脑袋更像鬣狗和大猫,头骨宽阔,吻极短。海德尼上犬的咬合力很大,而且臼齿发达,适于碾碎骨头,这些特点更像今天的鬣狗,而不是狼。它们身躯强壮,但也比较笨重,因此不擅长追捕小而灵活的猎物。专家推测,它们可能喜欢伏击大型猎物,也可能更喜欢抢现成的兽尸。
海德尼上犬的骨架
上犬类主要活跃于中新世时期(距今2300万年前到533万年前),它们所在的恐犬家族在北美一度非常繁盛。然而,距今1900万年前,现代猫科动物的先祖侵入北美。猫科具有可伸缩的爪子,伏击猎物的能力远胜恐犬,恐犬就渐渐被淘汰了。此后,恐犬家族30多个成员陆续灭绝,最后的恐犬活到了距今250万年前的更新世初期。
恐狼和今天的雄性花豹和美洲狮差不多大,而海德尼上犬相当于雌狮、雌虎或者雄美洲虎级别。即使是史前犬科,也没有可以和今天的雄性狮子、老虎相匹敌的种类。
恐狼群大战刃齿虎
至于史前猫科,那就更厉害了。以与恐狼生活在同时代的北美狮和刃齿虎为例,北美狮是现代狮的“大表哥”,雄性平均近300千克,毁灭刃齿虎比北美狮稍小。致命刃齿虎和今天的狮、虎差不多大,收拾恐狼就绰绰有余了。在拉布雷亚沥青坑,研究人员曾发现被刃齿虎爆头的恐狼骸骨。