据《濒危野生动植物国际公约》规定，如果连续50年没有在野外找到某种动物的踪迹，那么该物种将被宣告野生灭绝。目前，中国的动物园中仅有72只华南虎，而专家估计野外华南虎的数量不超过30只。在过去20多年里，野生华南虎从未被发现过。最后一次发现华南虎踪迹是在1991年。在2000年至2001年间，对曾经出现华南虎的8个地区5个省进行了18个月的调查，没有发现任何华南虎的踪迹，也没有从当地居民那里获得相关信息。他们把牛放在山上7个月，但这些牛并未被华南虎捕食。野生华南虎是否存在，目前已仅存理论上。
华南虎为什么会濒临灭绝？华南虎的濒临灭绝是一个历史大悲剧。在建国初期，野生华南虎的数量还有4000多头。然而，经过20世纪50年代和60年代的大规模捕杀，华南虎种群遭受了严重打击。当时，政府将华南虎列为“四害”之一，进行了大规模的剿灭行动。例如，1956年冬，福建的部队和民兵捕杀了530只虎和豹。在这场运动中，江西的南昌、九江、吉安和抚州捕杀了150多只老虎。1959年冬，贵州有30多头虎和豹被猎捕。1963年，广东北部共捕杀了17只老虎，雷州半岛也有17只被捕杀。在1953年至1963年期间，一个专业打虎队在粤东、闽西、赣南共捕杀了130多只虎和豹。在围歼华南虎的战役中，许多打虎英雄涌现出来。
令人费解的是，尽管华南虎和东北虎都属于老虎，但它们的命运却大不相同。东北虎一开始就被列入了政府的保护名单，而华南虎长期以来却被视为害虫，格杀勿论。1959年2月，林业部将华南虎划归为与熊、豹、狼同一类的有害动物，并号召猎人“全力以赴地捕杀”；而东北虎则被列入与大熊猫、金丝猴、长臂猿同一类的保护动物，可以活捉，但不能杀死。1962年9月，国务院颁布了保护和合理利用野生动植物资源的指示，列出了19种严禁捕猎的动物，但华南虎再次被排除在外。
当中国政府号召大规模猎杀华南虎时，国际社会已经感到担忧。1966年，国际自然与自然资源保护联盟在《哺乳动物红皮书》中将华南虎列为E级，即濒危级。1973年5月，国务院在《野生动物资源保护条例》(草案)中将华南虎列为三级保护动物。同年5月，农业部禁止猎捕东北虎和孟加拉虎，但仍允许每年控制限额捕猎华南虎。每年控制的数量以当地农业部门按"有计划地保证数量持续增长"为原则。1977年，农业部修改了规定，将华南虎从黑名单转移到红名单。东北虎仍然是保护种类的首位，华南虎和孟加拉虎属于禁捕的第二类。1979年，农业部将华南虎列为一级保护动物。然而，这些措施似乎已经太晚。据估计，到1981年，野生华南虎的数量已降至150至200只。
对于华南虎的灭绝，外国人似乎更加担忧。1986年4月，在美国举行的“世界老虎保护战略学术会议”上，华南虎被紧急列为“最优先需要国际保护的濒危动物”。到了1989年，我国颁布的《中华人民共和国野生动物保护法》终于将华南虎列入国家一级保护动物名单。对于这一濒临灭绝的物种，合法生存权的到来似乎是临终关怀。许多人声称发现了华南虎的踪影，但这些证据都较为间接，缺乏足够的证明力。
1996年，联合国国际自然与自然资源保护联盟发布的《濒危野生动植物国际公约》将华南虎列为第一号濒危物种，列为世界十大濒危物种之首，是最需要优先保护的极度濒危物种。华南虎，这一悲剧性的物种，成为了举世瞩目的明星。然而，在聚光灯下，却空无一人，主角已失踪。我们不知道野生华南虎在哪里，甚至不知道它们是否已经永远离开了这个世界。
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