两种解释：
1 丝绸之路，指西汉（前202年-8年）时，由张骞出使西域开辟的从长安（今西安）经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上信道（这条道路也被称为“西北丝绸之路”以区别日后另外两条冠以“丝绸之路”名称的交通路线）。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。
公元前138--公元前119年，西汉杰出的外交家张骞就沟通了这条古道。他率使团携黄金和绵帛，到达楼兰（今若羌一带）、尉犁、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什）、于田（今和田）、乌孙（今伊犁河流域）和大宛、康居、大月氏等新疆及中亚阿姆河流域地区。他的副使还到达安息（今伊朗）和身毒（今印度）等国进行访问。这些地区的国家也派使节去中国中原，商旅往返，络绎不绝。中原的丝绸、铁器、黄白金、铜镜、漆竹器、药材和农耕、治铁技术，传入西域和印欧。西域和外国的苜蓿、葡萄、胡麻、石榴、核桃、黄瓜、胡萝卜、番红花和狮子、孔雀、大象、骆驼、汗血马等也大量流入中国的中原地区。
公元73年，中国又派班超率36人出使西域，他的副使甘英到达大秦（古罗马）和波斯湾（阿拉伯湾），保障了丝路的畅通并进一步拓展了丝路。公元67年，印度高僧迦叶摩腾、竺法兰在东汉使节的陪同下，经巴基斯坦、阿富汗到达中国的河南洛阳；公元147年和401年，佛教盛行的安息国王子安世国、龟兹高僧鸠摩罗什，都曾沿着这条丝绸之路到达中原，译著佛经，收取佛门弟子数千人中国晋代高僧法唐代高僧玄奘，也分别于公元366年和公元627年开始，相继沿着丝绸之路到达克什米尔、巴基斯坦、印度、斯里兰卡等30多个国家和地区考察和传教。法显的《佛国记》、玄奘的《大唐西域记》成为研究西、印度历史和丝绸之路的重要著作。
。。古代丝绸之路，起点是中国的长安（今西安）。经过陕甘高原，越过乌鞘岭，穿过河西走廊，到达当时的中西交通要道敦煌。另外一条是经过青海与上条丝绸之路交汇于张掖然后到达敦煌也是丝绸之路的重要通道。在由敦煌进入西域（即现在的新疆）。丝绸之路在新疆境内分为三条：北道是敦煌到哈密经乌鲁木齐、石河子、伊宁到达地中海各国。南道是由敦煌经若羌、且末、和田、叶诚、喀什直至印度洋到达安息（即今天的伊朗）。中道是由敦煌经楼兰、库尔勒、库车、阿克苏越过帕米尔高原，到达中亚和波斯湾等地。
丝绸之路是一条具有历史意义的国际通道。丝绸之路使古老的中国文化、印度文化、希腊文化和罗马文化连接起来，通过这条古道促进了东西方文明的交流。把蚕丝、漆器、火药、造纸、印刷术介绍给西方，引来了佛教、伊斯兰教等宗教文化，还引进了西域良马及各种奇珍异宝。丝绸之路在我国历史发展中占有很重要的地位。丝绸之路的开通，加强了汉族和西北边疆各少数民族之间的联系，使我国西北边疆与内地在政治上、经济上和文化上形成了牢不可破的内在联系。不仅如此，丝绸之路的开通还开阔了人们的眼界，增进了中国人民与各国人民之间的相互了解和联系。中国古代文化和创造发明通过丝绸之路输出到西方；西方的文化、艺术也通过丝绸之路传入了中国，对中国历史的发展产生了重大影响。
。。在这条昔日的丝绸古道上，遍布着历史上遗留下的名胜古迹。在丝绸之路的起点“长安自古帝王都”的西安市，文物古迹荟萃遍地。这里有半坡村、阿房宫、大明宫等古遗址以及英武多姿的秦兵马俑是中华民族灿烂文明的又一象征。
沿着渭河河谷进入甘肃境内，延绵约1600公里的古丝绸之路更是留下了大量的文化遗迹，沿线有闻名世界的敦煌莫高窟，藏传佛教名寺拉卜楞寺，以及炳灵寺、麦积山等著名历史古迹，还有被称作丝绸之路要道的“河西走廊”，天下雄关嘉峪关，以及古代诗人曾吟咏过的玉门关、古阳关遗迹，张掖大佛寺、武威文庙等著名历史古迹。其中以陇山西侧的麦积山石窟、河西走廊东西两端的炳灵寺石窟和莫高窟、榆林窟石窟艺术，因保存较完整著称于世，成为镶嵌在甘肃丝路上的四颗明珠。形成了西北地区最具特色的文化群落。而古丝绸之路的重镇兰州，在沟通中西方经济、文化交流方面，曾发挥过十分重要的作用。市内有五泉山、白塔山、白云观等名胜古迹，以及兴隆山、吐鲁沟、石佛沟等自然风景区，神奇的自然风光，众多的旅游文化，形成了以兰州为中心的大旅游区域，吸引着众多的中外游客。
在青海西宁有“鸟的王国”之称的青海湖鸟岛、藏传佛教格鲁派的六大寺院之一的塔尔寺、日月山倒淌河、龙羊峡等风景名胜古迹。
从河西走廊出发，穿过戈壁河滩，西行到酒泉、敦煌。由敦煌向西北出玉门关就到了新疆，新疆是“古丝绸之路”的要冲，古称“西域”。新疆有许多令人神往的古城遗址和风景名胜。许多举世闻名的关隘、城堡、亭障、石窟寺、驿站、墓葬、烽火台有的迄今已有两千多年的历史。新疆有14 处石窟寺、990 多个窟，较大的有克孜尔千佛洞、库木吐拉千佛洞、克孜尔尕哈千佛洞、森木塞姆千佛洞和柏孜克里克千佛洞等 5 个。这 些石窟寺的雕塑壁画，融中国、印度、波斯文化于一炉，具有独特的艺术风格。除佛画艺术外，对当时各民族居民的生产和生活方式，都有生动的反映。古丝道上，最令人神往的莫过于楼兰古城。它处于罗布泊西北角，是丝绸之路的咽喉，曾经有过商旅往来盛极一时的历史，如今只剩下被流沙淹没的古城遗址。现保存最好的遗址，要数吐鲁番盆地的高昌和交河故城。总之，古丝道留下了无数可供探索的奥秘。
如今的丝绸之路，延伸到更远的地方。而古老的“丝绸之路”又焕发着新的青春。
所经重要城市：西安、宝鸡、西宁、天水、定西、平凉、兰州、武威、张掖、嘉峪关、敦煌、哈密、乌鲁木齐、石河子、伊宁、楼兰、吐鲁番、库尔勒、库车、阿克苏、若羌、且末、和田、叶诚、喀什。
沿途美景：秦兵马俑、半坡村、大雁塔、华清池、敦煌莫高窟、拉卜楞寺、炳灵寺、麦积山、河西走廊、嘉峪关、白塔山、白云观、青海湖、鸟岛、塔尔寺、日月山、倒淌河、龙羊峡、克孜尔千佛洞、库木吐拉千佛洞、克孜尔尕哈千佛洞、森木塞姆千佛洞、柏孜克里克千佛洞、楼兰古城、高昌故城、交河故城、火焰山、哈密王陵、博斯腾湖、铁门关、香妃墓、艾提尕尔清真寺等。
陕西境内有11个王朝的古都长安，有“世界第八奇迹”的秦兵马俑和奇拔峻险的西岳华山。进入甘肃，有坐落在刘家峡水库上游古渡的炳灵寺石窟。有秦地林泉之冠的东方雕塑馆天水麦积山石窟，有传说西王母会见周穆王的泾川王母宫山，有山川雄秀甲于要塞的道家第一名山平凉崆峒山。河西走廊有因西汉名将霍去病与士卒共饮御酒而得名的古肃州酒泉。有室内卧佛居全国之冠的古甘州张掖，有东汉铜马横空出世的古凉州武威，有比山海关早建十年的明长城西极的嘉峪雄关。这里是举世公认的人类文化遗产的精英。西出阳关，过玉门关，是新疆维吾尔自治区。高昌故城古墙高耸、气势雄伟，交河故城市井犹存、规模宏大。库车的库木吐拉石窟壁画勾线晕染、中西合璧，柏孜克里克石窟的壁画是记录中西风格交汇过程的艺术珍品，拜城克孜尔石窟壁画构图别致、绚丽多彩。哈密古墓群出土的干尸比长沙马王堆的汉代女尸，早900年，火焰山下出土的3000多件吐鲁番文物，其价值不亚于敦煌藏经洞。自然景观有瑶池仙境般的天山明珠天池。塔克拉玛干流沙，也有伊梨河谷山青松鸣、万花飘香的果子沟，有终年白雪皑皑、冰光映日的喀喇昆仑冰峰，也有大自然鬼斧神工造就的罗布洼地雅丹奇特地貌。青海省内的塔尔寺、青海湖鸟岛、日月山倒淌河、龙羊峡等名胜古迹，更是令人无限神往 。
2 丝绸之路的基本走向形成于公元前后的两汉时期。它东面的起点是西汉的首都长安(今西安)或东汉的首都洛阳，经陇西或固原西行至金城(今兰州)，然后通过河西走廊的武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，出玉门关或阳关，穿过白龙堆到罗布泊地区的楼兰。汉代西域分南道北道，南北两道的分岔点就在楼兰。北道西行，经渠犁(今库尔勒)、龟兹(今库车)、姑墨(今阿克苏)至疏勒(今喀什)。南道自鄯善(今若羌)，经且末、精绝(今民丰尼雅遗址)、于阗(今和田)、皮山、莎车至疏勒。从疏勒西行，越葱岭(今帕米尔)至大宛(今费尔干纳)。由此西行可至大夏(在今阿富汗)、粟特(在今乌兹别克斯坦)、安息(今伊朗)，最远到达大秦(罗马帝国东部)的犁靬(又作黎轩，在埃及的亚历山大城)。另外一条道路是，从皮山西南行，越悬渡(今巴基斯坦达丽尔)，经罽宾(今阿富汗喀布尔)、乌弋山离(今锡斯坦)，西南行至条支(在今波斯湾头)。如果从罽宾向南行，至印度河口(今巴基斯坦的卡拉奇)，转海路也可以到达波斯和罗马等地。这是自汉武帝时张骞两次出使西域以后形成的丝绸之路的基本干道，换句话说，狭义的丝绸之路指的就是上述这条道路。 历史上的丝绸之路也不是一成不变的，随着地理环境的变化和政治、宗教形势的演变，不断有一些新的道路被开通，也有一些道路的走向有所变化，甚至废弃。比如敦煌、罗布泊之间的白龙堆，是一片经常使行旅迷失方向的雅丹地形。当东汉初年打败蒙古高原的北匈奴，迫使其西迁，而中原王朝牢固地占领了伊吾(今哈密)以后，开通了由敦煌北上伊吾的“北新道”。从伊吾经高昌(今吐鲁番)、焉耆到龟兹，就和原来的丝路北道会合了。南北朝时期， 中国南北方处于对立的状态，而北方的东部与西部也时分时合。在这样的形势下，南朝宋齐梁陈四朝与西域的交往，大都是沿长江向上到益州(今成都)，再北上龙涸(今松潘)，经青海湖畔的吐谷浑都城，西经柴达木盆地到敦煌，与丝路干道合; 或更向西越过阿尔金山口，进入西域鄯善地区，与丝路南道合，这条道被称作“吐谷浑道”或“河南道”，今天人们也叫它作“青海道”。还有从中原北方或河西走廊向北到蒙古高原，再西行天山北麓，越伊犁河至碎叶(今托克马克附近)，进入中亚地区。这条道路后来也被称作“北新道”，它在蒙古汗国和元朝时期最为兴盛。 除了陆上丝绸之路外，从汉代开始，中国人就开通了从广东到印度去的航道。宋代以后， 随着中国南方的进一步开发和经济重心的南移，从广州、泉州、杭州等地出发的海上航路日益发达，越走越远，从南洋到阿拉伯海，甚至远达非洲东海岸。人们把这些海上贸易往来的各条航线，通称之为“海上丝绸之路”。
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