汽车三元催化器，它是将 CO、 HC和 NOx转化为无害物质的装置。正常情况下，三个零件是一组，但是如果汽车使用时间过长的话，三元催化器就会发生堵塞状况。三元催化器堵塞时会导致汽车尾气中的 CO、 HC和 NOx在高温下被氧化分解为CO2和H2O。如果不及时处理的话，那么就会形成积碳、腐蚀、堵塞气门甚至造成发动机损坏。在现代汽车当中，三元催化器的作用非常重要。在使用了很多年之后都应该清洗三元催化器了，但由于市场上一些劣质汽油含有大量的铅等等有害物质，所以很少有车主愿意去清洗这样的三元催化器。
一般我们在说汽车发动机的时候，都会提到“三元催化器”，那三元催化器到底是什么？它又有什么作用呢？当汽车发动机工作时，由于废气中含有 CO、 HC和 NOx等有害物质，它们通过三元催化器时被催化转化为无害物质。三元催化器不仅要负责保护发动机，还要在一定条件下帮助空气过滤排放一氧化碳、碳烟、氮氧化物、碳氢化合物。如果三元催化器发生堵塞怎么办？一般三元催化器堵了会有以下情况：车子开到3万公里左右时开始出现积碳现象；车开了6万公里左右后突然出现启动困难；行车时有抖动现象；或者突然熄火后车辆恢复原样后又出现上述问题。
当汽车出现三元催化故障时，如果没有及时清理，那么就会形成积碳、腐蚀、堵塞气门甚至造成发动机损坏，那么汽车不仅会排放更多的尾气，还会出现加速无力、熄火等状况。由于车辆积碳以及油泥过多都会造成三元催化器堵塞。而堵塞情况是可以通过排气流量来判断的，当汽车在行驶过程中出现动力不足、加速无力、熄火、怠速不稳、熄火后动力恢复正常等等现象时，就说明汽车出现三元催化器堵塞状况了。
汽车尾气中的有害气体除了经过化学反应产生二氧化碳、二氧化硫、氮氧化合物等气体外，还会产生一氧化碳、碳氢化合物、氮氧化合物、一氧化碳混合物。由于这些气体会在排气管上形成积碳、腐蚀汽缸壁、加剧磨损等一些问题。如果三元催化器长期不清洗会导致三元催化活性低、氧化能力差、氧化反应效率低甚至不会有什么反应，会使发动机工作性能下降、加速无力、油耗增加、动力不足、发动机损坏等故障出现并加速机件磨损。