民本思想是中国优秀传统文化宝库中重要的思想资源。它发端于商周时代，“民惟邦本，本固邦宁”突出体现了这一时代政治生活中的原始民主制色彩。
在秦汉以后的中国封建社会，民本思想虽然仍是重要的官方意识，但两千多年中国封建社会的政治生态实际是对民本思想的无情嘲弄。
统治阶级虽然认识到自己和民众是舟和水的关系，希望民众能够安居乐业，实现“本固邦宁”的政治目标，但这种愿望在以阶级剥削为前提的封建经济基础和上层建筑的冲击下根本无法实现，民本思想在长期的封建社会政治生活中也就逐渐演变为一句“口惠而实不至”的政治空话。
民本思想和民主思想的区别：
1、民本主义与民主主义只是表象上的类似，它们在实质上有着根本的区别。而且从根本上是正相对立的。中国传统的民本思想家往往在强调“民本”的同时，又强调“君主”。因此,就其思想实质而言，中国传统的民本主义者同时也是君主主义者。
2、民本思想的核心内涵是“人民是政权（社稷、君）的统治基础”，而民主思想的核心含义是“人民当家做主（即由多数人进行统治）”。
3、民本思想是把人民看成是社会的基础，就像一个建筑物的地基。统治者和君主是在这个基础之上建立起来的光鲜可见的建筑物，建筑物和地基并不是同质的。民本思想和倡导民本思想的儒家学者从不反对统治者的尊贵，既然尊贵，那就必然有资格高高凌驾于黎民之上，享有一定的特权。
4、民主的思想在这一点上与民本思想有很大不同，民主强调的是多数人的平等统治。在民主思想中，由于人民是统治者，它和基础是一体的，所以它首先爱自己，当然也就同等地爱基础，彼此没有先后顺序之分，它不可能自我破坏，也不可能自我过度承载。
5、在民本思想中，虽然民本思想承认人民的基础地位，但却不承认人民是统治者，人民缺乏必要的选择权。民主思想是强调人民的自主性的，它并不认为人民只是需要被管理的孩子，在民主体系下人们享有更多的选择权和决定权。