AD一般在老年前期和老年期起病，起病隐袭，早期不易被发现，病情逐渐进展。核心症状为ABC三部分，即：日常生活能力降低（Activities of daily living），精神行为异常（Behavior），认知能力下降（Cognition）。
认知功能下降
第1组为认知功能下降。典型的首发征象为记忆障碍，早期以近记忆力受损为主，远记忆力受损相对较轻，表现为对刚发生的事、刚说过的话不能记忆，忘记熟悉的人名，而对年代久远的事情记忆相对清楚。早期常被忽略，被认为是老年人爱忘事，但逐渐会影响患者日常生活。同时语言功能逐渐受损，出现找词、找名字困难的现象，可出现计算困难、时间地点定向障碍、执行功能下降等。
精神症状和行为障碍
第2组是精神症状和行为障碍（Behavioral and Psychological Symptoms of Dementia, BPSD)，包括抑郁、焦虑不安、幻觉、妄想和失眠等心理症状；踱步、攻击行为、无目的徘徊、坐立不安、行为举止不得体、尖叫等行为症状。多数痴呆患者在疾病发展过程中都会出现，发生率约70～90%，影响患者与照料者生活质量，容易成为痴呆患者住院的主要原因。
日常生活能力的逐渐下降
第3组是日常生活能力的逐渐下降，表现为完成日常生活和工作越来越困难，吃饭穿衣上厕所也需要帮助，简单的财务问题也不能处理，日常生活需要他人照顾，最后完全不能自理。通常患者从轻度至重度进展需要8～10年。
临床上人为的将AD的临床过程大致分为三个阶段。
第一阶段（1-3年）：为轻度痴呆期。表现为记忆减退，对近事遗忘突出；判断能力下降，病人不能对事件进行分析、思考、判断，难以处理复杂的问题；工作或家务劳动漫不经心，不能独立进行购物、经济事务等，社交困难；尽管仍能做些已熟悉的日常工作，但对新的事物却表现出茫然难解，情感淡漠，偶尔激惹，常有多疑；出现时间定向障碍，对所处的场所和人物能作出定向，对所处地理位置定向困难，复杂结构的视空间能力差；言语词汇少，命名困难。
第二阶段（2-10年）：为中度痴呆期。表现为远近记忆严重受损，简单结构的视空间能力下降，时间、地点定向障碍；在处理问题、辨别事物的相似点和差异点方面有严重损害；不能独立进行室外活动，在穿衣、个人卫生以及保持个人仪表方面需要帮助；计算不能；出现各种神经症状，可见失语、失用和失认；情感由淡漠变为急躁不安，常走动不停，可见尿失禁。
第三阶段（8-12年）：为重度痴呆期。严重记忆力丧失，仅存片段的记忆；日常生活不能自理，大小便失禁，呈现缄默、肢体僵直，查体可见锥体束征阳性，有强握、摸索和吸吮等原始反射。最终昏迷，一般死于感染等并发症。
老年人对眼前的是记性不好，可是对小时候的许多事情，甚至是非常琐碎的，也记得清清楚楚。
这是大脑皮质的事情。原来随便什么事只要在大脑皮质上引起过兴奋现象，建立起条件反射，这件事就算登上了帐，重复一遍条件反射罢了。
人在年轻的时候，可以有条件更集中精力来学习，条件反射既容易建立，又容易巩固，所以孩子和年轻人的记忆力特别好。随着年岁的增大，理解能力虽然增强，但因工作一般比较繁多复杂，建立起来的条件反射有时不巩固，于是变得健忘了，老年人更容易是这样。
老年人虽然健忘，但他的大脑皮质活动并没有停止下来，在新的条件反射建立不起来的时候，从前建立而十分巩固的条件反射却出现了，于是就形成了对于往事的记忆非常清晰，而近事却常常忘怀。
有的老年人脑神经细胞机能减弱，不但近事记忆不清，而且对年轻时的事情也会越来越记不住。
青少年时期大脑皮质的特别善于建立和巩固条件反射的特点，对于人来说是十分有利的，所以要想长大了为人民更好地工作，就一定要趁着青少年的黄金时期，好好地用功学习。
原因在於大脑皮层之中。原来，当某件事在大脑皮层上引起过兴奋现象，建立起条件反射，这件事就算登上了账。回忆，只不过是再查查账，重复一遍条件反射罢了。人在年轻的时候，精力集中，条件反射既容易建立，又容易巩固，所以孩子和年轻人的记忆力特别好。随著年岁的增大，理解能力虽然增强，但因工作一般比较繁多复杂，建立起来的条件反射有时不巩固，於是就变得健忘了，老年人更是这样。老年人虽然健忘，但他们的大脑皮层功能良好，新的条件反射虽然不容易建立，但从前建立的条件反射却很巩固，所以形成了对於往事的记忆非常清晰，而近事却常常忘怀。瞭解了这个道理，我们就应该在年轻时，特别是在青少年时期尽量多学知识，以後的工作和生活打下扎实的基础。
