简单地说，就是坦克炮一个有膛线，一个没有膛线。
现代坦克来说，线膛炮比滑膛炮多了一个弹种—碎甲弹
滑膛炮之所以受各国青睐，主要是因为其相对于线膛炮有很多的优势：
1、首先是滑膛炮没有膛线，其生产工艺简单、价格低廉，同时由于没有了膛线磨损，使其炮管寿命要长于线膛炮（当然滑膛炮的高膛压抵消了部分寿命方面的优势）
2、滑膛炮由于没有了线膛炮因膛线根部应力集中而容易产生裂纹的问题，可以承受更高的膛压，这样对提高弹丸初速和射程有很大的帮助，而线膛炮要想获得高炮口初速必须付出更高的膛压、更长的身管长度、更大的膛线磨损，而这些对于坦克炮来说都是有极限的。
3、现代坦克的主要弹种只有两种：尾翼稳定脱壳穿甲/APFSDS弹和破甲弹/HEAT。随着现代坦克的复合装甲和反应装甲技术的不断进步，HEAT对坦克的威胁已经迅速降低了，这样APFSDS便成了现代主战坦克的最主要弹种。现代的APFSDS的长径比已经超过了20：1以上，这样的长杆形弹芯根本不适合旋转，否则在炮管中高速旋转会使其结构强度降低，飞行中也会发生“抖动”使其精度降低，并且在弹头接触装甲时由于旋转产生切向的力更容易跳弹，所以现代的脱壳穿甲弹在弹芯的尾部加上了尾翼，来保持飞行的稳定性。由于箭形的APFSDS的弹芯气动性能好、飞行速度快，因此受气流影响同样很小，在2000米左右的直射距离内同样可以获得很好的精度。
现代尾翼稳定脱壳穿甲弹/APFSDS的长径比能达到20以上，初速1800米/秒
4、为了使线膛炮也能发射APFSDS，有的国家装备了滑动弹带，使APFSDS可以不旋转。但是这种结构密封性不好，加上膛压上的差距，很难获得象滑膛炮那样的高炮口初速。我国的125滑膛炮的炮扣初速已经接近了1800米/秒，而英国挑战者2上的L30的炮口初速只有1530米/秒。而更高的炮口初速对于现代的APFSDS（动能弹）来说是至关重要的。
另外，现代坦克来说105mm的线膛反坦克炮性能依然不弱，比T72猴版的125mm炮穿甲能力还要强。
由于没有膛线，滑膛炮在相同条件下初速更高，磨损更小，寿命更长
所用的弹药结构更简单
线膛炮由于膛线的作用，破甲弹的射流会分散，穿甲弹的弹体长度不能过长，威力都会减小，比不上滑膛炮
滑膛炮，就是炮管内没有膛线，一般这种炮的口径不会很大，但是可以发射炮射式导弹，且造价低。滑膛炮与线膛炮的主要区别在于膛线，而膛线的主要作用在于赋予弹头旋转的能力，使得弹头在出膛之后， 有如陀螺定轴性的作用，仍能保持既定的方向，以提高命中率。
现代大部分的主战坦克都相继装备滑膛炮，因为滑膛炮具有更高的膛压，发射高初速的尾翼稳定脱壳穿甲弹的能力以及较低的制造成本，现今只有少数坦克继续装备线膛炮。