「四大名著」是中国人的常识概念，我们进入小学便接触这个概念并知道它所指代的内容。但「四大名著」如同「四大发明」一样，它的来龙去脉和历史演变过程却不大被人熟悉。
「四大名著」并不是一个非常古老的概念，毕竟它所指代的文学作品，比如「红楼梦」成书于清朝乾隆年间，距今也不过 300 年而已。最早的「水浒传」成书于元末明初，距今约 600 多年，与渊源流长的中华文化相比，它确实算是一个新概念。
更何况「四大名著」并不是古已有之，它的前身是「四大奇书」，这是由明朝中后期的一批文人对中国经典文化的一种总结和表达。
明朝大文人王世贞将「史记」「庄子」「水浒传」「西厢记」列为「四大奇书」，可见「四大名著」的前身「四大奇书」并不仅仅指代通俗小说，这与我们目前所熟知的「四大名著」大不相同。
明朝的另一位大牛人冯梦龙对「四大奇书」进行了调整，他将「水浒传」「三国演义」「西游记」「金瓶梅」列为「四大奇书」。冯梦龙的这个版本在题材上达成了统一，比较接近现今的「四大名著」版本。
清初的李渔对以上两个版本有一番见解，在同一文体同一类别的原则上，他支持冯梦龙的说法。由此冯梦龙总结的「水浒传」「三国演义」「西游记」「金瓶梅」四大奇书的概念逐渐流传开来。
（施耐庵）
我们目前所熟知的四大名著中，「水浒传」往往在文学价值和艺术手法上被大家所低估。但不管在王世贞还是冯梦龙以及李渔的观点中，「水浒传」都榜上有名，可见明清大文学家对「水浒传」的推崇备至，与今人大不相同。
（金瓶梅 插画）
「四大奇书」中的另一本「金瓶梅」名头很大，但真正读过的人却寥寥无几。由于其特殊的故事情节和独特的艺术手法，让其在文学价值和艺术上独领风骚，但也屡次被禁，命运坎坷。
「金瓶梅」是一部具有极高艺术价值的大部头市情小说，全书 100 回， 70 余万字，「红楼梦」在创作手法上多有借鉴。由于「金瓶梅」的被禁以及乾隆时期「红楼梦」的横空出世和大流行过，遂取代「金瓶梅」成为「四大奇书」之一。
民国时期这四本书的刊印量极大，很多出版商也往往以「四大名著」系列丛书为由头，统一刊印宣传，于是「四大名著」的概念逐渐流行。
解放后，人民文学出版社也以「四大名著」系列丛书将「水浒传」「三国演义」「西游记」「红楼梦」统一刊印，累计刊印上千万册，深受的读者喜爱。
上世纪八九十年代以来，随着市场经济的发展和人民生活水平的提高，「四大名著」的概念逐渐深入人心并最终定型。
关于市面上的所谓「六大名著」，无非出版商的宣传和文人的别出心裁罢了。当然我们必须承认「儒林外史」「聊斋志异」的伟大和卓越，或许在未来的某个时代，「四大名著」真的变成「六大名著」「八大名著」。