明代是历史上宦官人数最多的一朝，在宫内宫外当差的宦官多时达数万人，“监局内臣数以万计” (《明史·彭诏传》)。“中堂七万人皆喧哗走”(王誉昌《崇宫词》),而且曾持续明朝大部分历史，如此多的宦官人数，在中国历史上恐怕是空前绝后的。
明代宦官
历朝有宦官存在，就意味着有宦官干政乱政现象的发生。作为拥有宦官人数之最的明朝，当然也是不例 外的。对于明朝宦祸，赵翼在(《甘二史札记》中说：“有明一代宦官之祸，视唐虽稍轻，然至刘瑾、魏忠 贤，亦不减东汉末造矣”。真正地说，明朝宦官专权始于明朝中期，即英宗正统以后。在此之前，由于统治者的种种严厉措施，宦官不仅人数要少于往后各朝，而且也没有多少专权的机会。
明代宦官衣着
明太祖朱元璋鉴于“汉唐末世，皆为宦官败蠹”(《明史·职官志》),陆续颁布一系列“禁宦官预政典兵”的措施，为昭示子孙，他特命铸“内臣不得干预政事，犯者斩”的铁牌置于宫门中，并且这时“置宦者不及百人”(《明史·宦官传序》)。明成祖朱棣时，鉴于过去身过的众宦官“忠于己”,于是即位以后，“遂多所委任”。史称：“明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐奸始”(《明史·宦官传》)。至永乐年间明初所奉行的一系列裁抑宦官的措施开始遭到破坏。
永乐大帝朱棣
但永乐仅只是宦官涉人政事的开始，并非已出现专权之局面，就是在随后的明宣宗时，宦官因犯法而被下狱、抄家、斩首、凌迟、戮尸、枭首的事屡有发生，如阮巨队等十名内使因采办时凌虐逼取军民财物，被一同斩首于市；指使阮巨队的太监袁琦也被凌迟处死；此外被处死的宦官还有裴可烈、马俊先、唐受等。可以说在永乐至宣德时期，宦官是不敢放肆的。但是，到了明朝中期以后，随着明初裁抑宦官措施的破坏，宦官势力迅速膨胀；上层宦官在经济集团中的地位急剧上升，于是便出现了一批擅权乱政的著名权间，如王振、刘瑾、魏忠贤等。