最新的研究显示，母乳喂养对女性乳腺癌发病率的影响不容忽视。研究发现，哺乳期超过六个月的女性，即使有乳腺癌家族病史，其患病几率也能降低5%。这一发现有助于解释发达国家乳腺癌发病率在过去百年间随着哺乳方式变化而上升的现象。
全球200名研究人员参与了对15万名妇女的47项研究，其中牛津大学流行病学专家对数据进行了深入分析。19世纪末乳腺癌开始增多，与生育孩子数量相关。然而，1970年后的研究焦点主要集中在初次生育年龄，而母乳喂养的防癌作用被忽视。牛津大学的研究团队从两万名未母乳喂养的妇女入手，对比了她们与多子女但未母乳喂养的妇女，结果表明每多生育一个孩子，乳腺癌患病率降低7%。每进行一年的母乳喂养，患病率下降5.1%，这种保护效果对所有妇女都一致，不受其他因素影响。
在发达国家，女性平均有2-3个孩子，每个孩子喂养2-3个月，而100年前西方妇女可能有6-7个孩子，喂养时间更长。发展中国家的现状与之类似。数据显示，发达国家70岁妇女的乳腺癌患病率为6.3%，而在许多贫穷国家，这一数字仅为2.7%。母乳喂养无疑起到了关键作用，使得乳腺癌发病率大幅下降。如果发达国家的女性每个孩子母乳喂养两年，乳腺癌患病率可降至2.7%。即使只有一两个孩子且每个孩子喂养一年，患病率也会从6.3%降至6%。
母乳喂养是指用母亲的奶水喂养婴儿的方式。西方国家过去由于都市化的缘故，母亲在生产完后不久就回到工作岗位，使婴儿缺乏母乳的喂哺。有研究显示，用母乳喂养的婴儿发展更为健康。因此，西方国家的妇女在近十年来开始重新回归母乳喂养。