美国最早是英国的殖民地，英国为了弥补财政亏空，一改对殖民地放任自流的态度，向殖民地人民征收重税，引起当地民众的强烈反抗。在1775年4月在列克星敦和康科特美国人打响了独立战争的序幕，1785年，美军赢得对英军的决定性胜利，1783年美英签署巴黎条约，结束独立战争。但是在组建中央政府的问题上就发生过激烈的争吵。
对于新组建的联邦政府只授予税收，铸造货币，调整商业，宣战以及缔结条约的权利。同时为了防止联邦政府权力过大，确立了美国政府立法，行政，司法三权分立原则，给予各州政府保持相当大的权力。在建都问题上也发生争吵。
最开始的时候，首都是设在纽约，纽约在当时也是最发达的城市，地理位置优越，是美国最大的港口和金融经济中心，现在是联合国总部所在地。纽约也是美国华盛顿司令部，也是他宣誓美国第一任总统的地方，当时美国国会在纽约开会，关于建都引起激烈争吵。
南北双方都希望把首都建在自己的境内，争吵双方互不相让，相互争论，很难达到一个满意的结果。为了避免过度争论，引起美国分裂，使各方都满意，美国的三位建国元老，迈迪逊，汉密尔顿和杰斐逊三人在一次晚宴上共同提议，在北方州和南方州，也就是马里兰州和弗吉尼亚州交界处划一个地方组建一个新城市，作为联邦政府的首都。
这个提议得到了南方州和北方州的接受，具体地点是由美国执政总统华盛顿决定的，最后华盛顿选定的是南北方的天然分界线，波托马克河畔长宽各为16公里的地方，作为首都地址。并且请法国工程师皮埃尔·夏尔·郎方主持首都的总体规划和设计。
新首都尚未建成，华盛顿就于1799年去世了。为了纪念他，这个新首都，就在1800年建成时被命名为华盛顿，成为美国的新首都。市区面积178平方公里，特区面积6094平方公里，人口60万，气候温和，四季分明，美国的白宫，国会山庄，国防部部五角大楼等联邦政府机构均设在此地，也平息了各方的争论，成立至今。