1936年2月16日，西班牙举行大选，代表人民阵线的政治势力获胜，于是组成了联合政府。议会选举阿萨尼亚·伊·迪亚斯为共和国总统。人民阵线联合政府成立后，进行了一系列的改革措施。但是不久之后，西班牙军官佛朗哥便发动了武装叛乱。10月1日，叛军在布尔戈斯成立政府，西班牙内战从此揭开了序幕。
内战一开始，西班牙人民在南部便积极阻击法西斯叛乱军队的进攻。当希特勒和墨索里尼看到西班牙叛军受挫之后，立刻出兵帮助叛军对抗政府。而与此同时，国际进步力量也在用各种方式支持西班牙联合政府，由来自54个国家的大约3.5万名志愿军组成国际纵队，与西班牙人民并肩作战。此外还有2万名外国人士在医疗队和辅助队服务。
德国在1936年选出一批优秀飞行员，向弗朗哥叛军运送物资。同时，德意法西斯也在为即将发动的第二次世界大战做准备，若西班牙成立法西斯政权，则可以让法国腹背受敌，还可以随时切断英法等国与非洲，亚洲的联系。同时还可以在西班牙海岸进行海上封锁。所以这场内战对法西斯的重要性不言而喻。
英、法等国继续奉行一贯的绥靖政策，对西班牙政府进行封锁。1936年，法国政府竟然厚颜无耻的撕毁协议，宣布对西班牙实行武器禁运。英国政府也对西班牙共和国政府采取敌视态度，美国则一直向叛军提供石油，继续发着战争财。在当时的困难形势下，苏联政府给西班牙人民以巨大支持，提供大量的武器和弹药。
不久之后，佛朗哥就向西班牙共和国的首都马德里发动了4次大规模的进攻。西班牙共产党参加了马德里保卫战的领导工作，同广大劳动人民共同保卫了马德里。可是在保住马德里的同时，共和军却在其他战场节节败退，战争的形势也发生了逆转。
1938年，为了本国利益，英法和德意签订了《慕尼黑协议》，协议一出，德、意法西斯更加肆无忌惮地支持佛朗哥对西班牙共和国进行进攻。此时，共和国部队的军力与佛朗哥的力量悬殊甚大，加上共和国方面混入了叛徒，从内部配合佛朗哥对共和国的进攻，共和军很快被叛军击溃。佛朗哥军队在德、意法西斯支持下占领了西班牙大部分土地。3月27日马德里失守，4月1日，共和国政府被推翻，佛朗哥开始了自己在西班牙的独裁统治。