《荷花淀》讲述的是冀中
白洋淀地区
人民群众积极投身抗日的故事。在作品中，作者成功地塑造了以
水生嫂为代表的农村妇女的群像。这些妇女勤劳、朴实、善良，识大体、顾大局，是在特定的战争年代成长起来的一代新人。水生嫂是作品着墨最多的妇女典型。她勤劳、能干，编苇席，一会儿“就编成了一大片”；她贤慧、温柔，敬重老人，疼爱孩子，体贴丈夫，在她身上有着我国劳动妇女的传统美德。水生嫂虽然爱丈夫、爱家庭，眼光却不狭隘，她能识大体、顾大局，懂得如何处理爱国与爱家的关系。当她知道丈夫报名参了军，虽然也心疼丈夫，依恋不舍，但她还是很快欣然同意，并为丈夫准备好了行装。白洋淀的妇女不仅是勤劳、能干、识大体的，也是多情的、乐观的、坚强的。男人们参军才走几天，水生嫂和几个青年妇女便找借口去探望他们，她们对自己的丈夫有着深切真挚的爱。当然，她们又是乐观的。在没有见到自己的亲人时，她们虽然最初“有点失望，也有些伤心”，但她们“永远朝着愉快的事情想”，“不久，她们就又说笑起来了”。这些情感丰富，爱说爱笑的女人们在遇到敌船时，虽然也心跳，但却不胆怯，不手软，她们机智地将船往荷花淀里摇，并下定决心，“假如敌人追上了”，决不投降，“就跳到水里去死”，表现出了坚定沉着和视死如归的精神。回村后，这些经受了战争洗礼的妇女们的精神境界有了新的飞跃，她们很快也学会了射击，拿起了枪杆子，成立了一支自己的队伍，“冬天，打冰夹鱼的时候，她们一个个登在流星一样的冰船上，来回警戒。敌人围剿那百顷大苇塘的时候，她们配合子弟兵作战，出入在那芦苇的海里”。
水生嫂等妇女们的成长，从一个侧面表现出了冀中人民在民族自卫战争中的巨大变化。作者通过塑造以水生嫂为代表的妇女群像，歌颂了冀中地区抗日军民在
党的领导下英勇抗战的革命斗志以及
爱国主义精神。
孙犁的小说之所以具有“诗体小说”的美誉，主要是因为无论写人、记事、写景都总是充满了诗情。《荷花淀》就是这样一篇充满诗的美感的作品。
首先，《荷花淀》在写人方面非常注意揭示人情美、人性美，从而使作品有了一种抒情美。小说的一个中心任务当然是写人，《荷花淀》的成功也首先在于成功地塑造了以水生嫂为代表的妇女群像。然而《荷花淀》的写人又有自己的特色。作者写人不是平均用力，而是抓住最能展现人性美、人情美的场面，人物语言、动作，细节等，准确传神地刻画出人物的内心世界，凸现人物的可贵品质。作品写水生嫂等妇女如何组织队伍，练兵习武，如何配合主力部队打击敌人等场面、情节，采用的是粗线条勾勒，而对于那些最能表现水生嫂等妇女内心深处感情世界的细节、举止、言谈、场面等，则采用工笔细描。如水生嫂与丈夫话别那个片断，就写得很精彩。深夜，水生归来，告诉妻子自己“明天我就到大部队上去了”。听到这突如其来的消息，疼爱丈夫的水生嫂一时不知说什么好，她的“手指震动了一下，想是叫苇眉子划破了手，她把一个手指放在嘴里吮了一下”。这个细节非常传神，其中“震”、“吮”两个动作，把一个钟爱自己丈夫的妻子，不忍与他分离，又极力克制自己感情的复杂内心准确地表现了出来。接着，作品继续
写人物神态、语言：“女人低着头说：‘你总是很积极的’”。这简短的话语，似有对丈夫的赞许，又似有依依不舍的嗔怪，同时又似乎透露出人物不甘落后的自尊。“低着头”，准确地传达出了人物此时特有的心态。接着，丈夫一番劝慰后，“女人没有说话”。这片刻的沉默，同样准确地传达出了水生嫂此刻内心既痛苦，又强压痛苦的复杂心态，具有“此时无声胜有声”的艺术效果。
其次，注重写景的抒情性。如作品开篇水生嫂“月下编席”那段描写，景色被渲染得很有诗意：“这女人编着席。不久在她的身子下面，就编成了一大片。她像坐在一片洁白的雪地上，也像坐在一片洁白的云彩上。她有时望望淀里，淀里也是一片银白世界。水面笼起一层薄薄透明的雾，风吹过来，带着新鲜的荷叶荷花香。”这段描写很有诗意，它使人物犹如仙子，与明月、清风、银白的水、透明的雾以及清清的荷香，共同构成了妙不可言的诗的境界；同时，这景色又与具有着人情美的人物交相呼应，彼此映衬，有力地烘托出了人物的心灵美。再有，作品写荷花淀伏击战时，也有一段景物描写：“那一望无边际的密密层层的大荷叶，迎着阳光舒展开，就像铜墙铁壁一样。粉红色荷花箭高高地挺出来，是监视白洋淀的哨兵吧!”这段景物描写，通过奇妙的比喻，使景中有情，很好地抒发了作者对抗日军民的深切之爱。
第三，《荷花淀》在结构上也很有特色，它结构简洁、灵活。从全篇结构看，作品力避平铺直叙地串联故事情节，而是采用了把“生活的碎块”连成一体的结构方法，以水生参军为开端，以水生嫂性格发展为线索，通过夫妻话别、探望亲人、淀中遇险、伏击敌人、奋起抗战等一连串充满生活情趣的典型画面，来刻画人物，表现主题。而这一连串生活画面，有的详写，如“夫妻话别”；有的略写，如“伏击敌人”。这样，使作品疏密相间，详略得当，具有一种诗的节奏美。