农历腊月23日，是蒙古族祭祀火神的祭火节，又称“过小年”。也有些地区不在23日祭火，而在24日祭火。据传，这是因为成吉思汗时代，一些部落在23日那天正遇敌人袭击而耽误了祭火，从此他们把祭火节改为24日。
祭火之俗在蒙古族各部落中甚为普遍，祭祀方法基本相同。每当祭火节来临，所有人家从早晨起来便开始紧张地收拾院落，打扫房屋、凉房，扫净过去一年“积攒”的所有尘土，让屋里屋外打扫得整洁有序，焕然一新。同时还要洗刷全部火灶器具，尤其要清理灶火灰烬，然后要提前准备好祭火所需的干柴火。
蒙古族将火视为神圣、生命、力量和兴旺的象征，火是生活、家庭和民族的保护神。因此，祭火在蒙古族精神及传统文化中具有极高的地位，群众通过举行祭火活动祈求风调雨顺、国泰民安、万物吉祥，祝愿生活美满，幸福安康。
待到除夕傍晚，人们开火烧饭，迎接火神的到来。迎来火神之后，可以安心地过那欢腾的春节了，因此可以说，祭火节是春节的序曲。
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