元略生下来就很聪慧，幼年时则老练成熟。他广博通晓各种书籍，爱好道义孜孜不倦。孝明帝神龟年间，任黄门侍郎。当时元乂独揽朝政，暴虐地杀死了辅政 大臣。元略秘密地与哥哥相州刺史中山王元熙一道，打算举义兵追究国君身边佞臣的罪行，雄伟的计划没有成功，同谋者之间却产生了罅隙。元略的哥哥弟弟有四人 一起惨遭祸害，只有元略只身一人逃命到了江南。
梁武帝萧衍很早就知道元略的名声，如今又亲眼看见他度量宽宏，学问渊博，因此十分敬重他。萧衍对元略说：“北魏像东平王您这样的有几人呢？”元略回 答说：“我在本朝的时候，黄门侍郎一时缺人，就让我暂时代理一下。至于朝廷上人才之美，百官的众多，就好像凤凰成群，翅膀与翅膀可以互相连接，又如同无数 杞木和梓木连成一片，能把日光遮住。与我不相上下的人，就像赵咨所说的，多到用车子装、用斗去量，也无法数清楚。”萧衍听后大笑。于是就封元略为中山王， 给他一千户人家的封地，与王子相当。又任命他担任宣城太守，配备给他一个演奏鼓吹乐的乐队和带剑的士兵一千人。元略处理政事清廉简肃，在政绩上很有声名。 梁朝的权贵们骄矜自大，见到元略到朝廷来，没有人不对他的进退举止感到害怕。不久，他又升任信武将军，衡州刺史。
孝昌元年，孝明帝释放了被俘的梁朝人江革，请求让元略回本国。江革是萧衍的大将。萧衍对元略说：“我宁愿失去江革，不能没有您。”元略说：“我全家 遭遇祸难，亲人的白骨还没有掩埋，请允许我回到本朝，去和活着的人叙一叙，并记录一下死者的情况。”说着就伤心地哭了。萧衍很同情他，就打发他回去。于是 赏赐给他钱币五百万，黄金二百斤，白银五百斤，至于各种精致华丽的丝织品和珍贵的赏玩物品，多的无法计算。萧衍还亲自率领众官把元略送到长江上，当时作五 言诗赠行的有一百多人。他所受到的各种礼待敬遇到了如此程度。
等到元略一渡过淮水，孝明帝就任命他为侍中，封他为义阳王，并赐给一千户的封地。元略来到朝廷，孝明帝下圣旨说：“侍中义阳王元略，他出身于宗藩华 族，家门先代功勋卓著，他本人内心款润，外表清秀，兄弟们卓异出群，不同凡响。他们看见道义就忘掉了自己私家，舍弃生命以身殉国，永远可以称得上是忠贞节 烈之士，我哪一天忘了他们呢？以前元略他虽然卸去重任在梁朝做官，现在却回归了本朝。他有志向，有操守，能有始有终。他的美名将要在史册上流传，并且与日 月同辉。元略先前还没有到达京城的时候，我就在心里给他立了名称，所以封他为义阳王。”不久，元略又升任为尚书令、仪同三司，并且兼任国子祭酒，侍中的官 职还照旧。
元略言语举动适当得体安舒高雅，这是出自他的天性。他从南方回到北方后，更加高超不凡。他的言谈议论与行动举止，成为朝廷与民间学习效法的楷模。孝庄帝建义元年，元略死在河阴，后追赠为太保，谥号是“文贞”。
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