内外蒙的划分原是清朝的事情，当时以戈壁沙漠为界，将戈壁沙漠以南的科尔沁、察哈尔、土默特等降清较早的部落称为内蒙古。戈壁沙漠以北的喀尔喀蒙古降清较晚，为
外蒙古。作为两者之间的分界的戈壁沙漠大部分被划在外蒙古一侧，当时也没有人对这些荒漠感兴趣。在
大兴安岭以西的呼伦贝尔蒙古，与外蒙古中间并没有沙漠阻隔，但因为中东铁路经过该地区的缘故，有中国方面的驻军和不少汉族人，所以外蒙古“独立”吞并呼伦贝尔的图谋未能得逞。新疆北部的
阿勒泰地区在清朝时原属于外蒙古管辖，但民国时新疆地方当局及时派军队占据阿勒泰，外蒙当局无可奈何。