苯并芘是多环芳烃（两个或者两个以上苯环稠合在一起形成的芳香族化合物及其衍生物）的一种。在一些高温烹调中都可能产生苯并芘，工业环境中也有一些苯并芘。
苯并芘的来源
1.烹调加工方面：
（1）熏烤食品：熏烤食品时所使用的熏烟中就含有苯并芘等多环芳烃类物质，其来源主要有：第一，熏烤所用的燃料木炭含有少量的苯并芘，在高温下有可能伴随着烟雾侵入食品中；第二，烤制时，滴于火上的食物脂肪焦化产物热聚合反应,形成苯并芘，附着于食物表面，这是烤制食物中苯并芘的主要来源；第三，由于熏烤的鱼或肉等自身的化学成分——糖和脂肪，其不完全燃烧也会产生苯并芘以及其他多环芳烃；第四，食物炭化时，脂肪因高温裂解，产生自由基，并相互结合生成苯并芘。所以，尽量少吃熏烤食品。
（2）高温油炸食品：多次使用的高温植物油、油炸过火、爆炒的食品都会产生苯并芘。反复煎炸食品的植物油、煎炸时所用油温越高，产生的苯并芘都会较多。另外，食用油加热到270℃时，产生的油烟中含有苯并芘等化合物。
300度以上的加热，即便是短时间，也会产生大量的致癌物苯并芘。在日常炒菜的温度下，加热时间越长，油脂中产生的苯并芘就越多。所以，家庭烹调要尽量少用高温、长时间、油多的烹调方法，减少反复油炸，也尽量减少油烟，这样才能尽量减少苯并芘。
2.环境方面：工业活动中煤炭、石油等的不完全燃烧产生的多环芳烃进入大气，并沉积在植物的叶片表面或者沉积在土壤中被植物根系吸收代谢，最后聚积在植物内（具体可看
http://www.guokr.com/article/72556/）。一些包装污染，比如油墨中就含有一些多环芳烃，包装纸上的不纯石蜡油可以使食品污染多环芳烃；一些传统的农产品加工方式也可能导致污染，比如我国一些地方的农民将粮食、油料作物晒在用煤焦沥青铺的马路上，沥青中也有一些苯并芘物质，就可能使粮食受到污染。
多环芳烃有较强的致癌作用，其中含五个苯环的苯并芘更臭名昭著，国际癌症研究机构将苯并芘归在致癌物的第一组（已经明确对人类有致癌作用）