九州”是我国的别称，泛指全国。相传在4000多年前，中国的大地上发生了一次特大的洪水，人们被迫向山顶、高地迁徙，后来，禹疏浚河道，治服了水患，把天下分为九个区域，供后人居住，于是就有了“九州”之名。这就是《左传》中所说的“芒芒禹迹，划为九州，经启九道，民有寝庙，兽有茂草，各有攸处。”后来，《尚书.禹贡》、《周礼.职方》、《吕氏春秋》、《尔雅.释地》中均有九州的记载。以《尚书.禹贡》为例，九州的划分情况是这样的：冀州，今山西、河北、辽宁。山有壶口（山西吉县西北、陕西宜川县东北）、梁山 (陕西韩城）、岐山（陕西岐山县东北）。河川有漳河、恒河（唐河）、卫河。兖州，今河北、河南、山东交界部分，济水、黄河之间，河有九河、沮水等。青州，今山东、辽宁东部，渤海与泰山之间。河有潍水、淄水、汶水。徐州，今山东南部，江苏、安徽北部，黄海、泰山、淮河之间。山有蒙山、羽山；川有淮水、沂水。扬州，今江苏、安徽南部，江西东部，淮河以南东至海。水有彭蠡（鄱阳湖）、震泽（太湖）。荆州，今两湖及江西西部。山有荆山、衡阳，水有江汉（嘉陵江）、沱水、潜水（汉水支流）。豫州，今河南、湖北北部，荆山 (湖北南漳县）与黄河之间。水有伊、洛、？廛间等。梁州，今陕西南部和四川，华阳与黑水之间，山有岷山、山番山、西倾山、蔡山、蒙山。河有沱水、潜水。雍州，今陕西北部、中部和甘肃及其以西地方，秦岭以北，东至黄河，西达甘肃以西。山有岐山、荆山、终南山，鸟鼠山、三危山。河有弱水、泾水、渭水、漆水、沮水、沣水。此外，与“九州”同义的还有九囿、九围、九域、九区、九有、九牧、九隅、九垠、九宇、九垓等，这些名称，都是在漫长的历史中形成的，有些至今还在沿用。
由于这些记载都出于儒家经典，又得到后世众多学者的肯定，所以从西汉以来就成为不可动摇的定论，几乎没有人表示怀疑。人们一般都认为，从大禹治水开始就有了九州这样的政区，以后又演变为十二州。直到现在，一些在叙述一个地方行政区域的历史时，往往还要从九州讲起，似乎这是历史事实。全国就分为九州，所以九州又一直被当作全国、“天下”的代名词。如南宋诗人陆游《示儿》诗中的名句“死去原知万事空，但悲不见九州同”，就是取这样的用意；晚清诗人龚自珍“九州生气恃风雷”一句也是如此。五四运动以后，学者们向儒家经典提出了挑战。经过反复的争论和研究，历史学界已经把这传统的九州说推翻了。原来，《禹贡》中的记载并不是历史事实，九州也不是中国最早的行政区划。
如果这样理解的话，那就仅仅只是行政区划意义上的九州了，而不是天然地理上的本来面目。
中国为什么会被叫作九州？又究竟是哪九州？这一切的一切，追根溯源，咱们还得从没有朝代之前的大禹治水说起。早在四千多年前，中华大地上洪水为患，禹受命治水。他采用“治水须顺水性，水性就下，高处凿通，低处疏导”的治水理念，疏通河道，让洪水快速通过，最终导之流入大海。当然，治水的并非大禹一人，还必须得到沿途各个氏族部落首领们的支持配合才行得通。于是，夏部落的大禹，就成为了所有部落（联盟）中的总指挥，对付共同的水患。经过13年的治理，洪水终于全部都向下游流入海中，江河从此畅通，中华大地上也就初步形成了“九州”。“州”，从字形上看，乃是河流环绕着高地、山丘之形，《说文》称：“水中可居曰州。”可见，最初的本意与行政区划无关，而是天然的地形地貌。每一个“州”，都是一个高于水面的可以住人的陆地板块。这样的陆地板块共有九个，也就是“九州”。那么，这九州，究竟是哪九大板块呢？我们可以看一看井田制的九宫格，横着画两条线，再竖着画两条线，就是一个“井”字，这个井字正好就把一块田分成了九份。古代中国就是一个大型的井田制九宫格。横着的两条线，是黄河、长江，这两大河流的上游、中游、下游的临界处就是竖着的两条线，刚好就分成了九大板块。
