故宫为中国明、清两代（1368～1911）的皇宫，又称“紫禁城”。1911年辛亥革命胜利后，清王朝政府宣布退位，根据当时临时革命政府对清皇室的优待条件，逊帝溥仪仍居紫禁城后部的“内廷”。前半部的“外朝”于1914年将沈阳故宫、承德避暑山庄的文物移来，成立了古物陈列所。1924年冯玉祥发动“北京政变”，组织摄政内阁，修改对清皇室优待条件，将溥仪逐出宫禁，同时成立了“办理清室善后委员会”，负责清理清皇室公、私财产及处理一切善后事宜。1925年10月10日建立故宫博物院。故宫博物院是中国最大的古代文化艺术博物馆，全国重点文物保护单位，世界著名的旅游胜地。
故宫博物馆迄今收藏文物90多万件，可分为两大类：一类为清代宫中的历史文物和奇珍异宝，另一类为历代文化艺术作品，包括名画、书法、碑刻、碑帖、印玺、瓷器、雕刻、玉器、漆器、珐琅器、金银器、丝织刺绣品、文房四宝，以及商周战国时期的青铜器和外国钟表等。
故宫博物院图书馆，是以清代皇室藏书为基础建立起来的文物博物馆专业性图书馆。抗日战争时作为“古物南迁”的善本、珍本图书有1334箱总计157602册又693页，其后被运至台湾。1949年以后，不断购进和接受私人捐赠图书，现有藏书50余万册。古籍图书有清内府刻本（殿本）、抄本、明、清坊刻、家刻本等珍贵版本。内容以史志、天算、金石、书画、佛经和历代诸家文集为主。除大量汉文书籍外，还有一批满、蒙、藏、回文书籍。其藏书是中国现存古籍图书中的重要组成部分。
自建院以后，故宫博物院在清点整理的基础上，即着手编辑、印刷院藏各种文物图录和图书档案资料，出版的定期刊物有《故宫周刊》、《故宫旬刊》、《史料旬刊》等。1949年以后，编辑出版的大型图录、集册有《故宫博物院藏历代名画集》、《故宫博物院藏历代法书选集》、《故宫博物院藏瓷选集》、《故宫博物院藏工艺美术品》、《紫禁城宫殿》、《国宝》、《清代宫廷生活》等多种。出版刊物有季刊《故宫博物院院刊》、双月刊《紫禁城》。1983年成立了紫禁城出版社，专门负责编辑出版任务。
故宫博物院同时也是一个文物博物馆学术研究单位。根据1928年《故宫博物院组织法》规定，“故宫博物院因学术上之必要，得设各种专门委员会”。1929年组织了院内外有关专家、学者，成立了文物专门委员会，对院藏文物进行了初步评审和鉴定。1949年以后，曾多次组织院内外专家、学者对院藏各种文物重新进行鉴定，并根据其历史和艺术价值的高低，划定和区分其等级，在此基础上进一步开展对文物、建筑、园林、古籍、宫廷历史及博物馆学的研究。1953年成立了学术委员会。
故宫博物院是中国最大的古代文化艺术博物馆，全国重点文物保护单位，世界著名的旅游胜地。