平时我们在看书看电视剧的时候，会发现皇帝有很多称呼，比如汉武帝、唐太宗、康熙、雍正……等等。历史书会告诉我们，这里面包含有皇帝的谥号、庙号和年号，这三者都是古代帝王不可缺少的特殊名号。那么，这些名号到底有什么区别，哪个是谥号，哪个是庙号，哪个又是年号？
首先来说说谥号。谥号是古代帝王、贵族和社会名人去世后，官方或社会根据他生前的道德功业，定一个称号对其进行盖棺定论。《说文》这样解释：“谥，行之迹也。”也就是说，根据死者的生平事迹表达褒贬之意，所谓“劝善戒恶”。
帝王谥号分为上中下三等，上谥自然是赞美表扬之意，比如“经天纬地曰文”（如汉文帝）、克定祸乱曰武(如汉武帝)，一般以“文”谥为最高赞美；中谥多为表达同情，如：“愍”表示“在国遭忧”，“在国逢难”（晋愍帝司马邺）；下谥则是批评的意思，如：好内远礼曰炀(如隋炀帝)，动祭乱常曰幽(如周幽王)。
谥号一开始很简洁，最多一两个字。后来皇帝为了满足虚荣心，不断累加谥号，到了清朝慈禧太后时，她的谥号“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”已经长达23个字了。
庙号也是皇帝死后的一种称谓，但功能与谥号有所不同，它起初的条件非常苛刻，只有对国家有大功、值得子孙永远祭奠的皇帝才能得到庙号。最初庙号只有四种：创基立业曰“太”、功高者曰“高”、世代祭祀曰“世”、中兴者曰“中”。西汉十二个皇帝，只有四个有庙号，他们是汉太祖高皇帝刘邦，汉太宗孝文皇帝刘恒，汉世宗孝武帝刘彻，汉中宗孝宣皇帝刘询。
不过到了三国时期，为了满足皇帝们的虚荣心，除了少数亡国之君，后来几乎所有的皇帝都有庙号了，以清朝为例，清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极、清世祖福临、清圣祖玄烨……
而年号，则是历代帝王用来纪年的名号，往往也是时运变化的一种标志。在古代君臣眼里，年号是一件很重大而神圣的事情，因为其蕴含着帝王君临天下、宣示正统的特殊意义。改朝换代或是新皇帝登基时，都会重新确定年号、标榜正统，以示上顺天道，下合人意。
一般认为，采用年号纪年是从西汉武帝开始，汉武帝登基十九年后，有次打猎捕获了一只珍贵的独角兽白麟，武帝认为这是祥瑞，于是便立年号“元狩”来纪念此事，这一年（公元前122年）为元狩元年。自此以后皇帝沿袭武帝的做法，新皇登基换年号，遇到军国大事、祥瑞、灾异，也会换年号。
明朝以前，一位皇帝在位时，往往多次改元，比如汉武帝就有元狩、元鼎等多个年号。而明清两朝，除了明英宗改元一次以外，其他皇帝都是一帝一号，因此也常用年号来称呼明清皇帝，例如洪武帝、乾隆帝等。
年号还存在着一些特殊情况，比如中华大地有时会并列多个政权，因此同一年会有不同的年号来纪年。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。有些年号还会被不同朝代重复使用，比如“建元”年号在历史上就使用过5次。年号一般是两个命名，比如“贞观”“康熙”等，但也有使用三字、四字甚至六字的，比如梁武帝的“中大通”、武则天的“万岁登封”和宋太宗的“太平兴国”等。