1986年4月25日，切尔诺贝利核电站4号动力站的常规维护中，一系列操作失误导致反应堆状况极不稳定。悲剧在4月26日凌晨1点23分降临，爆炸声震碎了宁静，30多米高的火柱撕裂反应堆，炽热的烈焰吞噬了机房与钢架。高放射性物质的蒸气与尘埃随浓烟扩散，尽管消防人员迅速抵达，但高温辐射迫使他们只能从空中投放含铅和硼的沙袋封堵反应堆。这场事故造成了难以估量的损失，爆炸时核燃料的放射性浓度高达60%，且持续释放，居民在撤离前已经受到污染。2人死亡，7000多人在随后的几年中因核污染丧生，15万平方公里土地受污染，694.5万人受影响，核电站周边30公里被划为隔离区，作物被掩埋，树木死亡，长期影响范围远超100公里。
清理人员在事故后的7年中，有7000人丧生，其中1/3因自杀。参与救援的人员中，40%受到精神疾病或记忆丧失。核电站的骄傲，曾被认为是安全的4号核反应堆在半烘烤实验中突然失火，释放的辐射污染是广岛原子弹的百倍。核泄漏不仅影响了苏联，还扩散至欧洲多地，如土耳其、希腊等。瑞典Forsmark核电厂检测到异常辐射，一度误以为源自切尔诺贝利。清理工作异常艰难，清理人员承受高剂量辐射，官方估计有30-60万人在灾难后两年内进入污染区域。
在事故影响下，受影响地区的儿童辐射剂量高达50戈雷，甲状腺癌比例增加。虽然白血病增加未被证实与辐射有关，但畸形婴儿出生率上升确凿无疑。事故发生后，辐射物质如碘-131和铯-137对居民健康构成长期威胁，食物链和生态系统受到严重影响。疏散区域内的野生动物在某种程度上成为幸存者，而人类生活却遭受巨大冲击，辐射污染的长期影响持续至今。
切尔诺贝利核电站是前苏联最大的核电站，共有4台机组。1986年4月26日，世界上最严重的核事故在切尔诺贝利核电站发生。乌克兰基辅（Ukraine）市以北130公里的切尔诺贝利核电站的灾难性大火造成的放射性物质泄漏，污染了欧洲的大部分地区，国际社会广泛批评了苏联对核事故消息的封锁和应急反应的迟缓。在瑞典境内发现放射物质含量过高后，该事故才被曝光于天下。2013年2月12日，核电站因结构性损伤导致屋顶坍塌。