“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，林则徐被贬新疆三年, 整理大量资料，绘制了地图。他晚年回归家乡，途径长沙特意去见了一人，把宝贵的资料都交给他，并寄予厚望：将来东南洋夷，能御之者或有人：西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。
林公器重之人就是左宗棠。
左宗棠生于1812年，也就是嘉庆十七年。他四岁开始读书，道光十二年乡试中榜，但第二年的会试却落榜了。他没有放弃读书，潜心治学，研读了大量的军事和地理方面书籍。他重新绘制了大清地图，抄录了《西域图志》，撰写了《广区田图说》。
他的学识和才干得到了湖北巡抚胡林翼、两江总督 陶澎 等的赏识。时任云贵总督的林则徐曾邀请他一起共事，但因他已经受聘陶澎府中，所以未能如愿。
经过胡林翼多次向朝廷举荐，咸丰二年，左宗棠成为湖南巡抚张言基的谋士。这一年，他已经37岁了，可以算是大器晚成。之后，他多次为张言基献计献策，深得信任。他的声望日益受到朝廷的重视，清廷重臣潘祖荫曾有言：国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。
咸丰十一年，左宗棠就任浙江巡抚，配合曾国藩一起镇压太平天国运动，之后征战陕甘地区，在清除“内忧“的战斗中，大获全胜，他被任命为东阁大学士。
左宗棠也是早期洋务运动的代表人物之一，他倡导创建福州船政局。这一主张受到李鸿章的反对，他认为造船比买船的费用高。在左宗堂的极力争取下，同治五年，朝廷同意他设厂造船。船厂还制定了规划，五年内制造八艘150马力的大轮船和5艘80马力的小轮船。
就在他想大展鸿图之际，他被朝廷调任陕甘总督，左右为难之际，他举荐了沈葆桢担任总理船政大臣。左宗棠遥控指挥，沈葆桢负责船厂日常的具体管理工作。在他们的共同努力下，到光绪三十三年停办时，已经生产34艘成船，其中有3艘2400马力的快船，是当时自主生产的国内最大军舰。
左宗棠奔赴西北之后，创办了兰州制造局，主要负责仿造铁枪铁炮。这些武器为收复新疆起了很大的作用。
左宗棠晚年的一大壮举就是抬棺出征，收复新疆。
同治四年，西部边陲和东南沿海同时面临战事，李鸿章为主的重臣主张放弃新疆。年近花甲之年的左宗棠，出于民族责任感，毅然站出来，他认为边防之于国防是不可或缺的，他论述了新疆的重要战略地位。光绪元年，朝廷采纳了他的意见，鉴于他的胆识和气魄，他被任命为督办新疆军务的钦差大臣。
光绪二年，左宗棠率领部下刘锦堂和金顺部，先后收复乌鲁木齐、昌吉、呼图壁等。光绪三年，左宗棠率军攻克南疆所有重镇，至此，除被沙俄占领的伊利以外，新疆重新回归。
此后，他积极准备收复伊犁，但因种种原因，未能如愿，留下遗憾。鉴于他充分的军事准备，清政府与沙俄签订了伊利顺利回归的协议。
光绪十一年，清政府与法国签订丧权辱国的《中法新约》，一生以国家为己任的左宗棠悲愤交加，同年7月27日，病逝于福州，一代名将凋零。
左宗棠自幼深受儒家思想的影响，无论是创办船厂和制造局，还是收复新疆，他奉行的是忠君报国，无愧民族。他抬棺出征，不负林则徐的嘱托，维护了国家领土的完整。只是他身处的时代，清朝廷昏庸，国力积弱，他一个人没有办法力挽狂澜。但无论如何，左宗棠都是近代历史上的一个杰出人物。
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