水系是由主（干）流及其支流组成的复杂的多级水道系统。从地貌的角度讲，属宏观流域地貌组合。最初的水系是由主流与少数规模较小的支流组成，后来因溯源侵蚀的发展，主支流的不断加长，支流不断增多，最后才形成了复杂的、多个级次汇水区和支流组成的水网系统，我们称之为水系。水系河道级序以最短、最年轻的谷为第一级，两条一级水道汇合成第二级水道，它们将汇入更高一级水道。就这样逐级汇合，组成水网系统。
水系的格局能较好地反映区域地质构造和地貌状况，因此，对水系的调查与研究，有助于认识区域地质、地貌和环境变迁，预测地质灾害；在进行国土资源规划与国土整治及水资源规划中，水系调查与研究是一项必不可少的基础性工作；另外，水系重砂及地球化学找矿均离不开对区域水系的认识和了解。