虽然“肾虚”这一中医概念正充斥着时下很多药品、保健品的广告，但很多患者却并未分清肾虚到底是怎么一回事。其实，中医所说的“肾”并非西医的“肾脏器官”，而是一个广义的范围，其功能散在于内分泌、泌尿、生殖等系统之中，临床诊治尚需根据综合整体与局部症状，才能得出结论。也就是说，肾虚并不是指肾脏有了什么疾病；相反，大部分肾虚的患者无论是肾脏的结构或是其他脏器的结构都没有发生明显的器质性改变。
中医认为：肾藏精、肾主水、肾主骨、肾主纳气、肾开窍于耳、肾司二便等功能。由此看到中医范畴的肾脏功能之重要远远超过西医范畴的肾脏功能。就说肾藏精吧，是指生命的基本物质是藏之于肾的，其分先天之精和后天之精，两者结合，储藏于肾，供给人体生长、发育和生殖的需要。发育到青春期时，肾的精气开始旺盛，女子有月经来潮，男子有精液排泄，性机能也逐渐成熟，这些都与肾的精气有关。随着人体的衰老，肾的精气逐渐衰减，性功能减退甚至消失。
所以，当人们体质较弱、年纪增大、到了多病之秋时，人体的精气也就自然不足了，出了问题，只要注意休息保养，“病症”便会自动消失，根本无需吃药或进补。
现实中很多疾病也能引起类似于肾虚的症状，例如由前列腺肥大引起的夜尿频多，由高血压、糖尿病等引起的“不举”，还有因为腰椎劳损或者椎间盘突出而引起的腰酸背痛。如果把这些问题都简单地归咎于肾虚的话，再怎么补肾也不会有效果，有时甚至会耽误原有疾病的治疗，加重症状。