1942年1月，日本入侵英属缅甸。2月3日，英方向中方请求派军队入缅。根据英国请求，军委会成立中国远征军第1路，下辖第5，第6，第66军共计10万余人，由罗卓英任司令（中国战区参谋长史迪威指挥），赴缅甸作战，相继参加了同古保卫战，彬文那会战及仁安羌救援，曼德勒会战与缅北撤退等三次大型作战，由于英军配合不力，第5军损失极为严重，军部和新编第22师在军长杜聿明率领下，翻越了野人山地区，于1942年7月25日抵达印度列多；第200师在东枝（也称为棠吉）作战后，在向八莫、南坎转移途中受到日军伏击，伤亡巨大，戴安澜师长在突围过程中身负重伤，最终因伤重光荣殉国，同时参谋长及第599，600两团团长均在此次突围战中失踪，余部由该部第598团团长郑庭笈率领于1942年6月17日抵达腾冲地区，此时全师仅剩余2600余人，伤亡失踪达75%以上。第96师及军属炮兵、工兵各一部与军部失去联系，最后在师长余韶带领下，在野人山地区辗转两个多月，翻越高黎贡山，于1942年8月17日抵达中国云南剑川。该军军部后奉命返回国内，而新编第22师则留在印度，被编入中国驻印军。另调原66军之新编第39师改隶该军，该军主要担任昆明防卫及滇缅路机动作战任务。
资料统计，远征军第一次入缅作战，出动103000人，伤亡56480人，而伤亡人员绝大部分在胡康河谷野人山。第二次世界大战期间，滇缅远征军第一路副司令长官杜聿明决定违反当时盟军亚洲战区参谋长约瑟夫·史迪威的命令以及新三十八师师长孙立人及其师长廖耀湘的建议撤往印度，而坚持遵守蒋中正命令率第五军穿越此地返回中国：草长过人，无路可行，自行开路，导致国军在此因为瘴疠之气死伤大半，据战后统计，穿越野人山的部队4万人进山，有3万余人葬身原始森林，仅8千人出山生还；大多数士兵死于迷路、饿死、瘴气、蟒蛇吃人、蚂蟥吸血、食人鼠及蚊叮热病，有些士兵亦选择了跳崖或是持械自尽。其中第5军新编第22师野战医院的护士刘桂英更是作为唯一走出野人山的女兵而闻名。
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