石器时代分为旧石器时代和新石器时代两个阶段。两个阶段的区别是：旧石器时代的石器是敲制的，新石器时代的石器是磨制的。从敲制到磨制是生产方式上的进步。新时期时代的名称是英国考古学家卢伯克于1865年首先提出的，年代大约从1.8万年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年不等。
一般认为新石器时代有3个基本特征：1、开始制造和使用磨制石器；2、发明了陶器；3、出现了农业和养畜业。需要指出的是，并不是3个特征齐备才能称新石器时代。世界各地进入新石器时代的时间和特征如下：
1西亚、北非和欧洲。西亚的新石器时代发展较早，这里是农业起源最早的地区，以后又最早出现金属器，最早进入文明时代，在世界文化史上占有很重要的地位。
西亚最早进入新石器时代的是利凡特（今以色列、巴勒斯坦、黎巴嫩和叙利亚）、安那托利亚（今土耳其）和扎格罗斯山山前地区，即所谓农业起源的新月形地带。这一地区成为最早出现农业和畜牧业的地区。大约在公元前9000～前8000年，便进入原始新石器时期，有了农业和畜牧业的萌芽。大约在公元前7000～前6000年，西亚各地先后进入有陶新石器或发达的新石器时期。
西亚的新石器文化在发展中对周围地区产生过明显的影响，一是向北非尼罗河流域传播，一是向欧洲东南部扩展。
2中亚、南亚和东南亚。中亚大约在公元前6000～前5000年进入新石器时代，其代表有哲通文化。该文化分布于土库曼斯坦境内。石器大多继承当地的中石器时代传统而多细石器，同时也新出现磨制石斧和磨谷器。已种植小麦和大麦，饲养山羊。
南亚次大陆较早的新石器文化大约开始于公元前6000年左右，分布在俾路支和印度河流域一带。居民种植小麦、大麦，饲养绵羊、山羊和牛。大约到公元前4500年左右才出现陶器，并且很快出现彩陶。到公元前3500年左右进入铜石并用时代。
在东南亚，印度尼西亚等地有种植薯芋为主的新石器文化，没有发展起真正的农业经济。
3北亚和东北亚日本是世界上陶器出现最早的地区，蒙古和西伯利亚也有个别遗址的陶器年代接近1万年。但这个地区的磨制石器一直不很发达，农业出现的年代也很晚。
经过了石器时代后，人类开始向铜器时代进步。