按年月时间记述，开篇就是记载远古传说中被后人尊为帝王的五个部落联盟首领-也就是《五帝本纪》
司马迁十分推崇孔子，也极度赞赏孔子著《春秋》这件事，他的史学观很大一部分都来于儒家史学观。儒家的史学观主要体现在《尚书》（虽然司马谈尚黄老学，但司马迁是从小学尚书，他尚儒）。孔子编书，并不是还原真的历史，而是把符合儒家历史观的篇目都编进去。而《尚书》记载上古史，是从唐尧开始的。虽然孔子是周朝人（当然，按血统他应该是商人后裔），但他是把唐尧、虞舜、夏、商都作为华夏族的历史的，认为从尧舜到夏商周的历史是华夏族内部的传承和取代，而不是异族之间的倾轧。
既然司马迁的史学观继承自儒家，如何说明尧舜夏商周都是华夏族同族之间的争斗和传承、而不是没有什么关系的异族王朝代谢呢？在祖先崇拜的华夏文明中，血统，是最有力的证明。只要能够证明唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周武都是同一个华夏血统，那就说明尧舜、三代都是我们华夏族的历史。《五帝本纪》中的传承世系，各个部落的始祖——商祖契（子姓），又名阏伯，被帝喾封在商地，成语『永隔参商』就是说他和他弟弟的，他的母亲简狄是高辛氏的次妃，就是『玄鸟生商』的那位；夏祖禹（姒姓），太出名就不说了；周祖弃（姬姓），又名后稷，母亲是高辛氏正妃姜嫄，有功而被尧封在邰地（今在陕西）。
除了夏商周三代，秦赵始祖的女性始祖女修源于高阳氏（不一定是颛顼的血亲后裔，但至少是高阳氏族女，因为秦赵先祖父系不显赫，所以追母系高阳氏为祖），楚国始祖重黎是高阳氏后裔（重黎死后继承人是弟弟吴回，吴回的儿子季连是芈姓楚人始祖，不同记载说法不同，重黎不一定为颛顼血亲后裔，但至少也应该是高阳氏族人）。
上古时期史料不足，不仅神话色彩浓重，而且传世文献说法各异，多有矛盾之处。司马迁从各种传说、记载、民间故事以及诸子、诗、书中大体就着以上的原则，整理出了这样一个能够解释清楚“天下一家”的世系传承关系。
在《史记》所有春秋战国诸侯世家的世系中，除了姜太公这一支外，其他所有诸侯国、部落追溯其先祖，都能追到黄帝（除了秦赵楚之外，其他诸侯国大多都是夏商周的后裔，姜齐是炎帝后裔，但田齐是舜的后裔）。甚至连匈奴，司马迁的记载中都认为匈奴是夏后氏的后代（也算与汉人同源的华夏族）。
按照史记的记载，黄帝之前，中国大地上应该有很多不同的部落，其中神农氏几乎是最强的一支。黄帝时，神农氏衰败，黄帝与神农氏三战于坂泉，收服了炎帝一族。炎帝与黄帝的部落合盟，就是我们华夏族的祖先。当时除了我们华夏族，应该还有很多大大小小的部落，黄帝带领华夏族打败了附近所有的部落，然后与最强劲的敌人蚩尤族战于涿鹿之野，让我们华夏族真正成为了如今这片华夏大地的主人。战蚩尤，是华夏族面临的第一次生存之战，此战之后，我们华夏族成为了中原大地的主人，开始由中原向四周开枝散叶发扬壮大。而其他没有被完全征服的部落，在此之后逐渐向外迁徙，在华夏族四周形成了东夷、西戎、北狄、南蛮等少数民族部落。
后来虽然夏商周更替、春秋战国混战，这无非是我们华夏族内部的斗争和更替，就都是我们自己的民族史了。
既然我们华夏族是炎黄子孙，那为什么司马迁不给炎帝作本纪呢？或者说，为什么不在《五帝本纪》之前加入《三皇本纪》呢？
最主要的原因应该有两个，第一，从黄帝的世系传承来看，儒家历史中最重要的尧、舜、夏、商、周的先祖都是黄帝这一支的，黄帝已经能够解释华夏共祖的事实了，炎帝一族归顺黄帝后基本上算臣属，没有称帝的；第二，黄帝、颛顼、帝喾的历史已经够魔幻了，司马迁写史记的时候已经剔除了很多神话因素，才让这段历史看起来像历史，如果再加入时间更早、更加魔幻、传承更不清楚的三皇，恐怕司马迁都不敢写了……
《史记》是西汉著名史学家司马迁撰写的一部纪传体史书，是中国历史上第一部纪传体通史，被列为“二十四史”之首，记载了上至上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初四年间共3000多年的历史。《史记》分本纪、表、书、世家、列传五部分。其中本纪和列传是主体。它以历史上的帝王等政治中心人物为史书编撰的主线，各种体例分工明确，其中，“本纪”、“世家”、“列传”三部分，占全书的大部分篇幅，都是以写人物为中心来记载历史的，由此，司马迁创立了史书新体例“纪传体”。
“本纪”是全书提纲，以王朝的更替为体，按年月时间记述帝王的言行政绩；其中记载先秦历史的五篇，依次是五帝，夏，殷，周，秦；记载秦汉历史的七篇，依次是秦始皇，楚霸王项羽，汉高祖刘邦，高后吕雉，汉文帝刘恒，汉景帝刘启和汉武帝刘彻。
《五帝本纪》是《史记》的第一篇。记载的是远古传说中被后人尊为帝王的五个部落联盟首领——黄帝、颛顼(zhuān xū)、帝喾(kù)、尧、舜的事迹，同时也记录了当时部落之间频繁战争，部落联盟首领实行禅让制，远古初民战猛兽、治洪水、开良田、种嘉谷、观测天文、推算历法、谱制音乐舞蹈等多方面的情况。
