北京俗语讲"内九外七皇城四，九门八典一口钟"，说的就是北京城内外进出的城门。
这里说的"内九外七皇城四"指的是内城、外城和皇城的城门。其中的"内九"，指的是东边的东直门、朝阳门；西边的西直门和阜成门；北边的德胜门、安定门；南边的崇文门、正阳门（前门）和宣武门。"外七"是指在嘉靖三十二年增修的外城城门。与最北边和内城的"前三门"平行的是东便门和西便门，东西两边分别是广渠门和广安门，南边则是左安门、右安门和直通正阳门的永定门。而皇城四门是指东面的东安门（现东华门），南面的天安门，西面的西安门，北面的地安门。
不过呢，光是知道这几个城门，还不能算是了解了北京的老城门。北京的文化，是祖祖辈辈老北京人创造的物质财富的精神财富的总和。城门，它首先是门，可是又不同于自己家里的屋门儿或者宅门儿，它是城市之门、城墙之门。北京的城门和古代的城门一样，发挥着同样的作用，除了作为出入城市的通道之外，更重要的是它的对外防御功能。
城门，其实就是一组防御设施建筑的总称。它包括以下几个组成部分：
城楼。城台上面的建筑。城楼下面和城墙连成一体的部分叫城台，城台比相邻的城墙稍微高和宽一点，城台的正中间开的门，叫"城楼门"。这是城门防御的最后一道防线。
瓮城。建在城楼前的一座小城堡。瓮城的墙体和城墙相连，分为方型、长方型和半圆形几种不同的形状。瓮城把防御线从城楼外移，起到了保护城楼的作用。
箭楼。建在瓮城的正中间儿，正对着里面的城楼。箭楼分四面，面向城外的三面每层都有对外攻击的箭窗。箭楼下面的城台比瓮城的城墙稍高稍宽，并且和瓮城连为一体。箭楼保存的相对完好的要数德胜门了，有兴趣的不妨去看看。
闸楼。是建在瓮城之上或左或右，形状要比箭楼小一号。闸楼的三面儿辟有箭窗，下面辟有门户。但是，闸楼下面不设门扇，而装有由闸楼控制的可以吊起或放下的"千斤闸"。门的闸楼门一般是与相邻瓮城的闸楼门两两相对，安定门是个特例，没有按惯例辟在西边儿，而是开在了瓮城的东边儿。
以上几部分就构成了一个完整的城门。
至于皇城和紫禁城的城门为什么没有建造瓮城、箭楼和闸楼，主要是为了体现皇家威严，所以只建了城门楼。而内外城这两重城墙的主要功能是防范和抵御外敌入侵，这十六个城门的设施也不一定要一应俱全。
在各城门中，内城九门发挥着重要的作用。用老北京的话儿来说，叫做"九门走九车"。
朝阳门--走粮车。朝阳门的城门洞顶上，刻着一个谷穗儿。从朝阳门运进京的粮食，就存放在附近的粮仓之中。现在朝阳门内的"禄米仓"、"海运仓"、"新太仓"等地名，都证明了这里是当年存放官粮的仓库。
崇文门--走酒车。崇文门又名"哈德门"。当年的美酒佳酿大多是从河北涿州等地从城外的酒道运来的，进北京自然要走南路。
宣武门--走囚车。因为刑场设在宣武门外的菜市口。经刑部审核确定，犯人都从宣武门出去，在菜市口问斩。
阜成门--走煤车。北京城所用的煤全是从北京西面门头沟一带运过来的。所以老阜成门的门洞顶上刻了一枝梅花，特别是那梅枝，老干婆娑，颇有画意。"梅"与"煤"同音，正是寓意着这个地方走煤车。
西直门--走水车。西直门的城门洞上面刻着水的波纹。皇帝深居皇宫，嫌城里水苦，特别钟情城外西北玉泉山的水。据说玉泉山的水有一股甜味，乾隆皇帝曾夸北京玉泉山的泉是天下第一泉。随着科技的进步，现在人们专门把这水送去鉴定，确实是味道甘甜，杂质较少。