在土木工程结构设计中，直接承受地基荷载的土层，在设计基础时称为持力层。
在土力学的计算中，持力层上的压力是不断减小的，达到一定深度后压力可以忽略不计，具体深度要经过计算才知道。
受压的这一部分称为承载层，承载层以下的部分称为下层。也就是说，根据荷载的不同，持力层和下卧层是不同的。
扩展信息:
持力层承受的应力最大，直接影响建筑物的安全。因此，在设计中，应检查包括该地层在内的整个基础的强度，必要时应检查其沉降。
持力层地基所承受的荷载随着土层深度的加深而逐渐减小，达到一定深度后土层所承受的荷载可以忽略不计。这时候我们把这一层下面的土叫做下垫层。虽然下层的荷载可以忽略不计，但如果下层比较薄弱，就要进行处理。
比如，如果下卧层是淤泥质土，那么就要考虑计算下卧层的承载力。如果计算不能承受，那么就要考虑地基处理或者桩基设计。