实际上，决定螺旋桨大小的，是航母的吃水深度，这一点可能很多人没有意识到。
不用任何计算，我们就知道螺旋桨只有完全淹没在水中，才能提供最大的推进力。因此，无论船体如何设计，都必须要保证在正常航行的过程中，螺旋桨永远都不会露出水面。
吃水深度，就是从船底龙骨到水面的垂直距离。通俗一点讲，它分为最小吃水深度和最大吃水深度（另外还有极限吃水等），分别对应的是航母的空载和满载，通常会有颜色区分。一般浸在水面以下的船体会涂上防锈漆，呈红色或黑色，水面以上则是军舰灰，交界处通常就是吃水线。显然，要保证螺旋桨一直没入水中，则必须保证其在最小吃水深度时，仍然不会露出水面。
因此，最小吃水深度就是螺旋桨叶片高度的上限。
同时，出于螺旋桨安全以及航母稳定性的考虑，螺旋桨叶片向下不能超出舰体的龙骨。这样，螺旋桨的极限高度，也就是极限直径，必须要小于航母的最小吃水深度。
举个例子。
- 美国的尼米兹级航母，是全球现役最大的水面舰艇，其吃水深度约9米。而它的螺旋桨直径为7.6米，接近于吃水深度。美国最先进的福特级航母，其吃水深度为7.8米。而它的螺旋桨直径为6.4米，依然是接近于吃水深度。
通过这两个例子不难发现，航母的吃水深度决定了其螺旋桨的大小。对于美国的这两代航母来说，吃水变浅了，那么它的螺旋桨也相应地变小了。这肯定不是美国造不出大的螺旋桨，而是7.8米的福特级，它确实装不了7.6米的螺旋桨。20公分的余量，还没有一个浪花高，外行也知道装上不合适。
至于说为什么福特级的吃水那么浅，这是另外一个问题，在此就不说了。不过，大型航母吃水普遍在9米左右，比如辽宁舰是9.1米，福特级采用了比较“浅”的船体设计，肯定有它的道理。
只有极限航行时，螺旋桨才有可能露出水面
那么，螺旋桨大点不好吗？
当然好了，在保证吃水的情况下，螺旋桨越大越好。这是因为螺旋桨越大，维持相同的推进力，它的转速就会越低。懂车的朋友都知道，高速行驶时，发动机转速越低就越省油。这个道理在航母上同样适用。
美国海军曾研究过一个动力损耗的问题，他们得出的结论是这样的——燃油提供的全部能量中，尾气带走了30%，制冷系统用掉了27%，驱动系统损失了15%，再除去其他的消耗，最终作用在螺旋桨上的，只有24%。也就是说，螺旋桨每浪费1吨燃油，那就相当于总燃油消耗要多4吨。
这样，不用想也知道螺旋桨肯定是要往大了造，因为燃油就是续航，续航就是战斗力。
福特级可以允许水线那么低，使用一个更小的螺旋桨，有一个很重要的因素是它采用了核动力驱动，不用担心油耗。至于尼米兹为什么没这么做，只能说那是几十年前的产物，当时就是这么设计的，也改不了。
另外，大螺旋桨低转速还有一个优点，就是噪音小。只不过这个优点在航母上不太明显而已。但在潜艇上，这个优点必须有，所以它的螺旋桨必须很大，大到不能再大为止。
至于说螺旋桨的制造技术影响了它的尺寸，这一点不敢苟同。确实，造这么大的螺旋桨不容易，无论从材料还是加工技术上看，都很有难度。但是，世界上能造大型螺旋桨的国家，可不止中美俄，德国、挪威这些国家都有这个实力。而且当年泰坦尼克号上的螺旋桨，就已经做到了直径7.2米，重38吨，不比尼米兹的小。
再看一下目前世界上最大的集装箱货轮——艾玛·马士基号，它拥有世界上最大的螺旋桨，重量高达131吨，是尼米兹的4倍还多。这个螺旋桨的制造者，是德国的梅克伦堡金属公司。
另外，也可以再来考虑一下美国的福特级，它的螺旋桨直径，比上一代的尼米兹级还小了1.2米。这显然只是一个需求问题，而不是制造技术或者材料问题。我相信，假如下一代航母吃水达到10米，美国肯定会拿出一个8米以上的螺旋桨，没有什么难度。
话说回来，航母的螺旋桨真的小吗？
事实并非如此。以尼米兹为例，7.6米的直径，有2层半楼那么高，重量为30吨，差不多是25辆小轿车的重量。它真的不小了！
觉得它小，无非是把它放在300多米长、几十米宽的航母身上，看起来比例不太协调。但如果你看一下快艇的螺旋桨，就知道航母螺旋桨的比例还是很正常的。
这个直径还不到20cm
总之，决定航母螺旋桨大小的最主要因素是它的吃水深度，而材料和制造技术不是没有影响，只是相对而言没那么大。
当然，这个结论不是只针对航母，所有的水面舰船，无论军用还是民用，都是如此。潜艇的螺旋桨看起来很大，那是因为它露出水面的高度很小，也就是潜艇的吃水深度占总高度的比例很大，仅此而已。
注意看，白色的吃水线略高于螺旋桨
其一，和巨型民用船舶相比，航母的螺旋桨，个头虽然很大、还是相形见绌。作为海上的庞然大物，航母的螺旋桨，居然比民船小，这看起来很不合理，毕竟航母作为战舰一般需要30节左右的最大航速，民用船舶的最大航速20节足矣，“企业”号航母，螺旋桨小一些、可是却有四个，民用船舶虽然巨大、螺旋桨也超大，但却只有一个！四个桨一起推进，和一个桨叶推进，你说哪种情况下螺旋桨得造的更大？ 航母可不可以也只用一个超大的螺旋桨呢，不能，因为航母的螺旋桨转速很高、远比民船的高，桨叶越大，受力越大，制造难度成倍提升，另一方面，桨叶越大，引起的空泡气蚀问题也越严重，此外单螺旋桨的可靠性、抗损性也很差，不适合战舰用。其二，航母体积庞大，航速要求也高，然而螺旋桨的个头却并不是很夸张，这是由船舶的航行阻力特性决定的。