地图有将近4500年的历史，再接下来的文章里，我们会先后就地图的起源、发展历程进行详细的介绍。 地图的起源可追溯到4500年前，那时人们开始用各种方式，对自己周围的环境进行空间图像的原始记述。当时，地图的制作材料有陶片、纸草，铜版、椰枝、石块、兽皮等。现保存下来的最为古老的地图是公元前25～前23世纪巴比伦人绘制在陶片上的地图。
社会的发展、实践的需要，尤其是源于埃及尼罗河季节泛滥和几何学的诞生；中国黄河下游平原的农田水利，与筑城工程对勾股弦定理和规矩等测绘仪器的应用，都推动了地图的发展。 中国《管子·地图》篇，是最早论述地图地理内容的专篇。马王堆出土的西汉地图表明中国古代地图学理论与技术已达到相当水平。当时，东西方地图的编绘和地图学的发展，明显地反映出海洋与大陆两种不同的地理环境，以及农业与航海贸易两种不同的社会生产的需求。
公元前四世纪，亚里士多德论证了地球是球形。以后有人开始测量地球的周长，并出现了圆柱地图投影。公元二世纪，托勒密编著的《地理学指南》，附有27幅世界地图，翻印达50版，在西方影响达一千年之久。公元三世纪，中国的裴秀编制了《禹贡地域图》和《地形方丈图》，提出了“制图六体”， 这是中国古代关于地图编制原理的最精辟论述，形成东方独特的地图技术途径，在中国也影响了近千年。
托勒密与裴秀两位古代地图学家，按照数学法则建立的描述地理位置的经纬线和方里网，至今仍然是地图数学基础。通过16世纪东西方的交流，两种坐标体系同时出现在一幅地图上。法国的地形图上出现了中国地图上的方里网；中国的《大清一统舆图》采用了西方地图上的经纬线。
1405～1433年中国航海家郑和七下西洋，反映下西洋情况的《郑和航海图》是中国现存最详尽的古代航海图，也在世界上开创了使用航海图的先河。此后，航海图也随着葡萄牙、西班牙、荷兰和英国等各国的航海探险和海上霸权的争夺而得到迅速发展。
1569年，墨卡托设计正轴等角圆柱投影，第一次把东、西半球已知范围展现在一幅地图上。这种投影的地图能为航海者进行直线导航，为航海图所普遍采用，被命名为“墨卡托投影”，以后还出版了以他名字命名的地图集。随着航空和航天的需要，多种横轴和斜轴的墨卡托投影相继出现。墨卡托的工作被誉为16世纪欧洲地图学的里程碑，他的地图集开创了世界全图的新投影，反映了当时欧洲地图发展的特点。
与墨卡托同时代的、东方地图集的先驱是中国的罗洪先。他继承和发展了朱思本的舆地图，完成了中国现存最早的地图集《广舆图》。图集采用划一的24种图例符号，以几何图案替代象形图案，这是地图集设计上的进步。罗洪先和墨卡托都以地图集的形式，分别总结了16世纪以前东、西方地图的历史成就，承前启后，对后代地图发展产生的影响延续了数百年。
意大利传教士利玛窦在沟通东、西方地图学知识方面作出了重要的贡献。公元1600年以后，在中国学者的支持和合作下，他利用西方和东方的世界地理知识汇编成《坤舆万国全图》。该图标有当时新发现的大洋和大洲等区域概念，以及地中海、罗马、古巴、加拿大等中译名；同时把张衡浑天仪上使用的南极、北极、赤道等名词应用于地图。
17世纪以后，欧洲各国经历了工业革命，社会经济有了较大发展。为了探寻海上通商航路、扩大殖民地，既需要航海图，也需要实测的地形图，以满足开发工矿资源和土地资源，以及军事战争的需要。为此，各国所进行的大规模地形图测绘，成为近代地图学的主流。
1791年，英国成立陆军测量局。之后，西欧各国相继建立研究编制地图的国家机构，形成大规模的专业队伍和规范化的技术体系，并陆续完成了本土大比例尺地形图的测绘，其中如瑞士的《都孚》地形图等就以精美细致而著称。
欧洲的地图测绘技术，传播到了中国后，清朝测绘了《皇舆全览图》和《大清一统舆图》，这些奠定了中国近代地图的科学基础。19世纪中叶，中国采用梯形投影，绘制了当时较完善的亚洲地图。
1909年，国际地理大会对地图分幅、地形表示、城镇分级、地名拼音等作出了统一规定。以后，又对分层设色、公制单位等标准作了修订，并拟定了独特的地图投影和全球的统一分幅编号。这些措施对地图的国际化和标准化产生了深远影响，大部分国家也接受了地图统一的国际分幅编号。地质图、人口地图、土地利用图、森林图和土壤图的国际合作编制工作和分类，图例系统标准化的研究，都取得很大的进展。地图已进入工业化大生产和社会商品化的阶段。
随着自然科学的分化和内陆探险的深入，专题地图的新领域不断得到开拓。19世纪末，德国再版的自然地图集，包括了地质、海洋、气象、地磁、植物、动物以及人种的分布图，反映出当时的科学技术水平。中国的杨守敬费时15年，在前人基础上编制了《历史舆地图》，集中反映了中国历史地理学的丰富遗产，解决了许多有关水道变迁、州郡迁移的争论。
20世纪的地图学，一方面继承丰富的历史传统；另一方面又出现新的发展，即向综合制图方向发展。地图的内容强调反映自然综合体和社会经济环境的相互作用，着重反映人地关系和环境生态效应。航空摄影、卫星遥感及计算机制图的问世，使综合制图得到强有力的技术保障，地图学发生了历史性变革。
1932年第一次运用航空摄影制图，它使人类可以脱离地面利用高空平台来测绘地图，从根本上改变了近300年来形成的地形图测绘生产过程。航空摄影测量几乎完全取代了经典的平板测绘，广泛应用于国家基本地形图以及城市、农田水利、森林矿山的各种大比例尺地图的测绘。
航空像片信息丰富，可利用红外、天然色、假彩色红外、微波等获取多谱段图像。通过判读或图像处理，用于编制地质、土壤、土地利用、森林资源等多种专题地图。航空摄影还超越地理环境的障碍，特别是人类难以活动的海洋滩涂。沼泽、湖泊、高山和荒漠，从而获得了原来地形图尚未覆盖的空白地区的地理资料。
航空摄影作为地理景观的客观图像记录，为系列地图编制提供了统一的信息源，并反映了各种自然和人文地理要素在同一空间内的分布和相互联系。系列制图从根本上解决了部门专题制图统一协调的困难。如1969～ 1979年间，墨西哥采用分区彩色航空摄影，完成了全国1:50万地形、地质、土地利用、土壤和土地潜力的系列制图，建立了系统的国家土地档案。
1972年，世界上第一颗地球资源勘测卫星发射成功，人类得以从外层空间来观测整个地球。陆地卫星、气象卫星和海洋卫星作为新型的地图信息源，具有快速、准同步和大面积覆盖的显著特点，可提供空前巨大的信息量，使地图学呈现新的发展。
20世纪70年代，以计算机的引进为标志，地图学进入信息时代，为适应计算机及信息传输工具的需要，便于输出、输入、处理、存储和更新，地图开始出现数字信息的新形式。地图概括理论和定量化研究，从本质上解决了地图容量和清晰度问题。借助地理数量方法的成果，为计算机辅助地图制图开辟了道路。计算机辅助制图的迅速发展，从试验阶段过渡到了应用阶段，它利用软件系统解决了地图投影变换、比例尺缩放和地图地理要素的选取与概括，实现了地图编辑的自动化。许多国家陆续建立了地图数据库。
在地形图数据库基础上，欧美和日本等国又进一步发展了地理信息系统。这类系统具备多维信息复合功能，包括社会经济统计、地面观测站网记录、地球物理场数据、多时相的遥感数据、以及多种专业的数学分析模型或地图专家系统，具有进行数学模拟试验和预测预报的功能。至此，地图已不仅是描述和表达地理现象分布规律的信息载体，还是区域综合分析研究的成果，即地理信息系统输出的智能化产品。地理信息系统为地图学的区域性与综合性研究，提供了现代化的技术保证。
