1925年1月，党的四大提出了无产阶级在民主革命中的领导权问题，决定加强党对工农群众运动的领导。四大以后，革命群众运动，特别是工人阶级反帝斗争迅猛发展。
1925年2月起，上海22家日商纱厂近4万名工人为反对日本资本家打人和无理开除工人，要求增加工资而先后举行罢工。中共中央专门组织了领导这次罢工的委员会。 1925年8月10日，上海总工会发表宣言，提出9项复工条件：
一、无条件交回上海会审公廨；
二、租界内出版、言论、集会、结社之自由；
三、租界华人须与外人有同等参政权利；
四、承认工人有自由组织工会之权，并承认工会有代表工人之权；
五、工人全体上工，不得因此次罢工开除工人；
六、发给罢工期内工资50%；
七、增加工资15%，工资一律发给大洋；
八、优待工人，尤须改善女工、童工工作条件；
九、赔偿死伤学生、工人。 （五卅运动领导人之一）
李立三（1899年--1967年）原名李隆郅，1899年11月18日生于湖南省难陵县阳三石。1925年1月，中国共产党第四次全国代表大会上海闸北东宝兴路254弄28支弄8号召开。李立三出席了大会，并当选为中央委员。2月初，上海沪西区内外八厂发生了日本监工野蛮殴打中国女工，并无故开除了粗纱车间50多个男工的事件，引起工人们的强烈不满，并举行了抗议罢工。李立三得知情况后，到内外棉八厂调查。通过广泛接触工人，了解到许多日本监工野蛮迫害工人的罪证，向中共上海地方兼区执委作了详细汇报。党中央和上海地方兼区执委根据李立三的汇报，决定调上海大学的杨之华、郭伯和、刘华等去闸北潭子湾，与李立三一起组织罢工委员会，领导工人大罢工。李立三坚决执行党的指示，召开罢工动员大会。他大声疾呼：“我们中国工人受尽了日本老板的压迫和虐待，现在要改变这种状况，只有罢工这条路。我们这次罢工，一定要同日本老板拼个你死我活。只要大家团结一心，坚持斗争，就一定能使日本老板屈服于我们工人。” （五卅运动领导人之一）
蔡和森，湖南省湘乡县永丰镇（今属双峰县）人，1895年生，1913年考入湖南省立第一师范学校，1920年赴法国勤工俭学，1921年10月，因组织和领导革命斗争，被法国当局驱逐出境。12月中旬，经香港来到上海见到了陈独秀，他汇报了自己对党的认识和参加革命的决心，同月由陈独秀批准参加中国共产党。蔡和森入党后，即留在党中央工作，较长一段时间是在闸北从事革命活动。1925年5月28日晚上，党的“四大”中央在闸北宝兴路宝兴里一幢旧式的两间楼房里举行紧急会议。出席会议的有陈独秀、蔡和森、李立三、恽代英，以及中共上海地方兼区执委罗亦农、王一飞等。会上，蔡和森全面分析了当前上海工人运动的形势，提出：“现在要把工人的经济斗争与目前正在蓬勃发展的反帝斗争汇合起来，要使工人斗争表现明显的反帝性质，以争取一切反帝力量的援助。同时也使工人加入总的反帝战线而成为这一战线的中坚。”他还提出了5月30日要在租界组织反帝示威游行的主张。但是，这些主张却被党中央总书记陈独秀指责为“空泛而不切实际”之谈，并说：“如果在示威时有三五百人参加，便算是我们的成功。”蔡和森予以反驳：“这是一种犯着近视眼病的观点”，“没有估计到广大群众的情绪。假如我们估计到了这些方面的话，则我们的目标决不是动员三五百人，而是动员三五万人。”最后，会议接受了蔡和森的建议，决定把工人的经济斗争发展成反对帝国主义的政治斗争，5月30日在上海租界举行反帝大示威，抗议帝国主义屠杀中国人民的血腥罪行，抗议帝国主义逮捕、关押和审判爱国学生，反对帝国主义租界当局提出的所谓“四提案”。会后，蔡和森主持召开中共上海各组织负责人和工人、学生代表会议，传达贯彻党中央的决议。揭露帝国主义侵略中国的罪行，动员大家广泛组织发动工人、学生和各界群众5月30日在租界举行反帝示威大游行。
1925年5月30日下午，蔡和森随着人群，来到南京路发表演讲，散发传单。他在演讲中说：“帝国主义枪杀中国工人顾正红倒没有罪？中国工人、学生在自己的国土上声援被害同胞，反而有罪？遭工部局逮捕、坐牢、判刑，这是什么世道？哪一国的法律？帝国主义这样横行霸道，难道我们中国人能忍受吗？”蔡和森的演讲得到市民热烈响应，广大群众振臂高呼：“打倒帝国主义”、“收回租界”等口号。约在下午4至5时，租界巡捕在浙江路一带逮捕和殴打演讲学生，愤怒的群众聚集在南京路老闸捕房前，坚决要求释放被捕学生。英巡捕头目下令开枪射击，当场被打死13人，伤者无数，造成震惊中外的“五卅”惨案。
惨案发生后的当天深夜，中共中央又在闸北召开紧急会议，陈独秀、蔡和森、李立三、恽代英等出席会议。会上，蔡和森提出了号召全上海工人罢工、商人罢市、学生罢课，反对帝国主义对中国人民屠杀的策略主张。他说：“总罢课是无问题的，总罢工也可以逐渐实行。现在要用一切力量促成总罢市的实现，要造成上海市民总联合的反帝大运动。”会议接受了蔡和森的建议。并决定组成由蔡和森、李立三、翟秋白参加的党的行动委员会，直接领导上海政治斗争。1925年5月31日，党在租界又组织了一次大示威。当晚，上海总工会正式成立并发出第一号通令，宣布1925年6月1日实行全市工人总罢工。
在党的指引下，6月1日，上诲20万工人大罢工，学生罢课、商人罢市，形成了“三罢”高潮。当晚，中共中央再次举行会议，蔡和森在会上分析了革命形势，进一步提出了新的策略主张：“在上海应当马上成立工商学联合会，成为这一反帝运动总的公开指挥机构，以巩固和发展这一运动，进行长期的斗争；同时要马上把运动扩大到全国去。”
1925年6月4日，上海工商学联合会在闸北成立。6月5日，中共中央发表了蔡和森起草的《为反抗帝国主义野蛮残暴的大屠杀告全国民众书》。指出：“五卅”上海事变“完全是政治的”，“解决之道不在法律而在政治，所以要认定废除一切不平等条约，推翻帝国主义在中国的一切特权为其主要目的”。并指出：“须将这个斗争持续的依靠于全国民众自身的力量，万不可依赖和相信政府的交涉而中辍民众的反抗。”不能“把残杀之罪转移于其雇用之巡捕，而反认真正的敌人为‘调人”’等。号召全国被压迫的民众共同起来反抗此种血腥屠杀。不久，“五卅”运动在全国各大城市蓬勃兴起，给帝国主义以沉痛打击。
蔡和森在“五卅”运动中提出的策略主张，生动地表明了他的远见卓识以及领导群众斗争的才能。
1925年9月，蔡和森出席在北京召开的中共中央第二次扩大会议。10月，根据党的指示，蔡和森与李立三、向警予等一道从上海赴莫斯科。从此，蔡和森离开了上海。 五卅运动领导人之一）
1925年 5月，中华全国总工会（简称全总）副委员长刘少奇受党和全总委派，从广州来到上海，筹建“全总上海办事处”。到上海后，被中共中央派往青岛领导日商纱厂的工人罢工。
1925年5月15日，沪西（今普陀区）发生内外棉七厂日本资本家开枪打死罢工工人领袖、共产党员1925年顾正红，打伤工人10多人的流血事件。这一事件，成为爆发五卅运动导火线。15日晚至19日，中共中央和上海地方兼区执委在闸北宝兴里（今宝源里、通源里）几次召开会议，分析政治形势，决定筹建上海总工会，发动上海人民开展反对日本帝国主义的运动。与此同时，电令刘少奇立即返回上海，参与领导上海工人的罢工斗争。
1925年5月30日，上海学生和工人2000多人响应中国共产党的号召，到上海市中心公共租界进行反帝宣传和示威。面对群情激昂的学生和工人，租界英国巡捕竟冒天下之大不韪，在南京路老闸巡捕房前开枪进行血腥镇压，打死学生、工人13人，打伤几十人，逮捕100多人，造成震惊中外的“五卅惨案”。当晚，中共中央和上海地方兼区执委在闸北作出决定：把斗争扩展到各阶层民众中去，结成反帝联合阵线，发动上海工人总罢工、学生总罢课、商人总罢市（简称“三罢”），联合起来向帝国主义进攻。5月里日晚，上海工人代表大会在闸北虬江路46号香山同乡会广东会馆召开，宣告上海总工会（简称上总）成立。经选举，李立三任上总委员长、刘华任副委员长、刘少奇任总务科长（相当于秘书长），组织和领导全市工人总罢工。
上海总工会在反帝风暴中诞生，上海工人阶级从此有了自己的组织中心和指挥机关。刘少奇是上总机关的核心人员之一。
