鼓在生成初期，主要用于宗教、军事、通讯、民俗、典礼等相关的活动中，是出于实用的功能。此时，鼓是作为一种能发出声音的响器、藉着其声音或外形有形或无形地产生传递信号、迎神驱鬼或震慑敌人、地位象征等等功用。后来慢慢地藉由其丰富的音响与鲜明的节奏，人们开始将鼓当做一种审美的物体，应用于日常娱乐或民间游艺之歌舞音乐中，鼓就开始具有音乐艺术的表现力。
中国鼓的艺术表现力是由节奏、音色、力度及速度等要素的综合作用所构成，虽然大多数之鼓不具固定音高，但由于上列数要素的结合，乃产生了高深的艺术特色。以丰富与复杂的戏曲鼓经来说，包括了垛板的单一强拍节奏、或按数列关系组合的数列节奏，以及灵活的节拍重音、多变的节拍组合等等节奏变化，将使整个音乐产生跌宕多姿的生动表情。
以音色来说，由于鼓的形制构造不同，以及演奏技巧的不同，如击鼓的部位或不同的奏法等等，都可产生相当丰富的音色变化。《诗经》、《史记》等史籍就举出了鼍鼓逢逢、鼓渊渊、法鼓冬冬、夔鼓镗镗，以及坎、鼚、鼛等十数种鼓声的象声词，潮州大锣鼓光大鼓就有三十几种音色变化之打法和手势。而以不同的力度使用在相同的节奏及音色的鼓点上，也可产生很多的变化，加上速度的掌控，中国鼓将可表达出更丰富多彩的音响艺术。
在中国传统艺术中，鼓占有重要地位，例如在民间舞蹈、器乐合奏、说唱音乐、戏曲音乐，以及民歌中，出现了很多以鼓为主要角色的乐种，以下作简要叙述。
历史以来，鼓经常作为民间舞蹈的伴奏乐器或道具，例如汉代舞蹈《长袖舞》，以鼓为道具，在盘鼓上跳舞的《盘舞》；汉代手持双巾，脚踏两鼓的《巾舞》；以及《剑舞》、《鞞舞》、《建鼓舞》、《~#Ue833舞》等等以鼓命名的舞曲。而隋唐以后则多以鼓作为歌舞大曲的伴奏或间奏，包括有《胡旋舞》、《柘枝舞》等等。鼓作为舞蹈的主要角色，掌控节奏，以洪亮的鼓点，激发了舞蹈的情绪。现在流行于民间的汉族鼓舞，包括有用于祭祀的如流行于北方，巫师跳神时的《太平鼓》，江苏民间祈祷国泰民安、驱瘟逐邪的《花香舞》。作为反映人民
劳动生活的《秧歌鼓》、流行全国的《花鼓》。第三种则是反映战斗生活及鼓舞士气的，例如打胜仗后庆祝而舞的福建的《大鼓凉伞》、陕西的节奏多变、描述情节、刻划人物性格的《素鼓》等等。以上这些鼓舞，可以说明鼓与民间舞蹈的密切关系，主要原因乃在于舞蹈之一重要因素─律动或节奏，正是鼓所具有的特性。
在各种民族器乐乐种中，鼓是一件重要的乐器。例如吹打合奏中的打击乐合奏，是纯以打击乐器组成的合奏形式，包括在陕西鼓乐与江南的十番锣鼓等大型套曲中的锣鼓段子，以及戏曲开场锣鼓与武打场面的伴奏，宗教科仪音乐的前奏、间奏、伴奏、尾声；还有如民间节庆活动与红白喜事活动的锣鼓班社等等，都有纯粹的打击乐演奏。在不同的鼓与其他打击乐器的音响组合下，以丰富而复杂的音色、节奏与力度的变化，表现了热烈激情或轻巧活泼的气氛。其他的吹打合奏乐种，如浙东锣鼓、苏南十番锣鼓、苏南十番鼓、福州十番、辽南鼓吹、四川闹年锣鼓、陕西鼓乐、潮州锣鼓等等，鼓与其他的击乐的组合，亦以其音色、节奏、力度特性，在音乐中突出了其丰富的表现力。
在说唱音乐中，其伴奏多含有鼓类击乐器，甚至如鼓词、大鼓、渔鼓等曲艺还以鼓来命名，可见鼓与说唱音乐关系之密切。在这些说唱伴奏中，鼓具有击节伴奏或衬托气氛用，例如各种“大鼓”中的小形双面扁圆形书鼓，或“道情”中的竹筒为鼓筐的渔鼓等等，音量虽不大，但作为说唱艺术的最主要伴奏乐器，发挥了掌控节奏、烘托情绪的艺术功能。
戏曲音乐，无论是唱、念、做、打，都特别讲究节奏的准确鲜明，这节奏性就靠锣鼓乐来表现与控制。在渲染战戏剧的气氛、表现人物内心情绪，控制唱念节奏变化、或者是戏曲情节的展开与高潮，藉由锣鼓乐乃能加以推动发挥。锣鼓乐更在戏曲演出过程中，以独立的艺术表现，如开演前的三通锣鼓，剧情表演的打击乐配合等等，来掌控演员与观众的情绪反应。在戏曲中，鼓除了单独表现，作为模拟生活音响，如流水声，更鼓报唱。主要是以主导性地位与其他的打击乐器配合，作为演员之刻划角色，如表情、强调、标点、统一协调、桥梁、渲染、省略与提示等作用，鲜明的表现出演员的角色。这种能力当然也是靠鼓及其他击乐器在音色、节奏、力度上的有机配合。
击鼓伴歌的演唱方式最早出现在两千多年前《诗经》之记载，以击鼓为节的歌声，欢快热烈，具有强烈的民间生活气息。在农村田间的这种鼓歌可分为田间劳动类，如薅秧歌、栽秧山歌、秧歌；坡土劳动类，如锄山歌、山锣鼓等；车水锣鼓以及花锣鼓、吹锣鼓等等，都是以鼓为主要伴奏乐器，并且在歌唱与劳动中担任着指挥的作用，这种鼓歌能在民间流传千百年，则是因其具有提高劳动工作效率的实用功能、自娱与情感宣泄的艺术功能，原始宗教意识的表达，以及文化传播的功能。在艺术功能上，以跳丧鼓而言，各种交替、混合节拍的运用，以及后半拍起奏与附点节奏的运用等等，都呈现了鼓在音色、节奏的高度表现。而在百戏的音乐伴奏中，鼓也是必不可少的乐器，其以独等的击鼓助与、渲染阳刚之气，或作为指挥号令之作用，都具有相当的艺术表现。
