电容在不同的电动机中起到的作用也不一样。在三相电动机上添加的电容叫“补偿电容”，在单相电动机上添加的电容叫“启动电容”。
三相电机流过的是相位互差120度的三相电流，能产生旋转磁场。也就是说通电后就能自行旋转。但是在使用时由于线圈的存在会产生
无功功率，它会使电源的使用效率降低。这个时候，通过在系统中适当地（需要计算）增加电容的方式就可以得以改善，这些增加的电容就是补偿电容。 通过电容补偿可以提高电压、降低线损、减少电费支出、节约能源、增加电网有功容量传输、提高设备的使用效率。
而在单相电动机中，线圈流过的单相电流不能产生旋转磁场，换句话说，需要一个转矩（一个转动的力）电机才能转起来。这个时候就需要采取一定的方法使它产生旋转磁场，其中常见的方法就是增加电容，目的是使两个线圈绕组中的电流产生近于90度的
相位差，以产生旋转磁场，这种电动机就是电容感应式电机。电容感应式电机有两个绕组，即启动绕组和运行绕组。两个绕组在空间上相差90度。在启动绕组上串联了一个电容器，当运行绕组和启动绕组通过单相交流电时，由于电容器作用使启动绕组中的电流比运行绕组的电流超前90度角，在时间和空间上形成两个相同的脉冲磁场，使
定子与转子之间的气隙中产生了一个旋转磁场，在旋转磁场的作用下，电机转子中产生
感应电流，电流与旋转磁场互相作用产生
电磁场转矩，使电机旋转起来。
举个最常见的例子，有时候家里的
电风扇发出翁翁的声音，但就是不转，如果用手拨动一下风扇的叶片，风扇就正常了。这就是电风扇中电容器坏了，没有办法产生启动转矩。