战国时代置中大夫，汉武帝时始改为光禄大夫，秩比二千石，掌顾问应对。隶于光禄勋。魏晋以后无定员，皆为加官及褒赠之官:加金章紫绶者，称金紫光禄大夫;加银章青绶者，称银青光禄大夫。唐、宋以后用作散官文阶之号，唐朝光禄大夫为从二品，唐朝紫金光禄大夫为正三品，唐朝银青光禄大夫为从三品。宋朝光禄大夫为从一品，宋朝紫金光禄大夫为正二品，宋朝银青光禄大夫为从二品。元、明沿宋制为从一品，清代升为正一品。
光禄大夫官名。大夫为皇帝近臣，分为中大夫、太中大夫、谏大夫，无固定员数，亦无固定职务，依皇帝诏命行事。汉武帝时改中大夫为光禄大夫，秩比二千石，为掌议论之官，大夫中以光禄大夫最显要。西汉后期，九卿等高官多由光禄大夫升迁上来。隋炀帝以九大夫和“八尉” 构成本阶，九大夫即：光禄大夫，从一品；左光禄大夫，正二品；右光禄大夫，从二品；金紫光禄大夫，正三品；银青光禄大夫，从三品；正议大夫，正四品；通议大夫，从四品；朝请大夫，正五品；朝散大夫，从五品。光禄大夫至唐、宋以后成阶官之名，为从二品官员。元、明又升为从一品，清代顺治年间文职正从一品均称光禄大夫，在光禄大夫前加“特进”二字，为正一品官，是文臣中的最高阶官，相当于现今的国策顾问。 官名。秦有中大夫，为郎中令属官。汉改郎中令为光禄勋，改中大夫为光禄大夫，秩为比二千石，员额无定，掌论议应对，在诸大夫中地位最尊，及至东汉，因权臣不复寇此衔，渐成宋散之职。魏、晋以后，作为加官与褒赠之官。晋于光禄大夫之外，又添置左右光禄大夫。左右光禄大夫金章紫绶，与光禄大夫加金章紫绶者，品秩第二；光禄大夫银章青绶者品秩第三。自此又有金紫光禄大夫、银青光禄大夫的名号。隋、唐、宋均用作文散官称号。隋光禄大夫从一品，左右光禄大夫分别为正二品、从三品。金紫正三，，银青从三。唐、宋光禄大夫从二品，金紫正三品，银青从三品。金、元升金紫、银青于光禄大夫之上。明特进光禄大夫正一品，光禄大夫从一品、清光禄大夫正一品。清袁赋诚《睢阳袁氏家谱》：“于天启六年起升兵部右侍郎，随转左侍郎，未一载，以忤逆珰加（袁可立）本部尚书致仕。后以子枢赠正治上卿资政大夫，再赠光禄大夫。”