里海是世界上最大的封闭性的内陆海。全长约1200余千米，面积约40万平方千米，比德国大，接近日本的面积，是北美洲五大湖总面积的1．5倍。形似海豹，位于欧亚大陆之间，其总面积的2／5左右在伊朗境内，其余部分在前苏联境内。沿岸有俄罗斯、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、伊朗和阿塞拜疆等国家。里海地处一巨大的盆地，深达1025米，而北部平坦的水底只有5米深左右。伏尔加河接纳北部高地的径流，注入里海，约3／4的里海水量来自于伏尔加河。没有河流从里海流出，里海也没有潮汐。因用于灌溉等人为因素，里海正在逐渐失去其水量。目前其海水面约低于海平面28．5米。
里海的含盐度约为113‰，故过去人们常把里海当做咸水湖看待。据考证，大约1200万年前，里海曾是古地中海的一部分，原与黑海、地中海和亚速海相通，到后来才逐渐变成封闭性内陆海。因其深处内陆，不与海洋相通，故取名里海。