马尔萨斯的人口理论最初是从如下两个前提出发的：第一，食物为人类生存所必需。第二，两性间的情欲是必需的，且几乎会保持现状。马尔萨斯断言在这两个前提下，人口的增长比生活资料的增长要快。在无所妨碍时，人口以几何比率增加，而生活资料只以算术比率增加，他写到：“随便假定世界有多少人口，比方假定有10亿，人类将以1，2，4，8，16，32，64，128，256，512那样的增加率增加；生活资料却以1，2，3，4，5，6，7，8，9，10那样的增加率增加。”人口继续不断增加(超过食物之增加)，便成为阻碍人类幸福进步的因素。由此，马尔萨斯进一步指出，由于自然法则，人类生活要有食物，人口的增加，不能超过足以供养人口的生活资料的最低营养。所以因获得食物困难所产生的对人口的强大压力，一定继续不断发挥作用，使大部分的人类感到贫困的恐慌。由于人类生存所必需的生活资料是有自然规律限制的，在人口增加趋势超过生活资料的增长而两者出现不平衡的时候，自然规律必然使两者之间恢复平衡，所以就发生贫困和罪恶来限制人口的增加。