在20世纪初，细菌感染每年夺去上千万人的生命。抗生素发现于1928年。英国科学家弗莱明无意中发现一种青霉菌。青霉菌有杀死细菌的效力，但没有取得更大的进展。1939年，正在牛津工作的德国生化学家钱恩和澳大利亚病理学家弗洛里继续了弗莱明的研究。两年后制成首批青霉素，第一个采用此药的病人是个警察，他的头部、脸部、肺部受到严重的细菌感染，接受治疗仅仅5天，病情大为好转，康复之快令人惊异。不幸的是，由于没有足够的青霉素继续治疗，一个月后，这位警察还是死亡了。
科学家研制抗生素新品种，必须确保抗生素既杀死细菌，又不伤及人体组织，否则会引起腹泻、晕眩等副作用。人们尽量使抗生素只杀死某些细菌，但有些抗生素也会把一些人体所需的细菌杀死；这些细菌本来能够抑制有害微生物的生长，一旦被消灭，病人可能受到继发感染。举例来说，青霉素往往会杀死对抗念珠菌的细菌，而念珠菌会引起鹅口疮、阴道炎、皮肤炎等病。科学家最感头痛的，是细菌会不断演化，作出适应性改变，产生抗药性。